Las mujeres viven más que los hombres, por mucho: en Estados Unidos, las mujeres tienen una esperanza de vida de unos 80 años, en comparación con alrededor de 75 para los hombres.
Esto es válido independientemente de dónde vivan las mujeres, de cuánto dinero ganen y de muchos otros factores. Incluso es válido para la mayoría de los demás mamíferos .
“Es un fenómeno muy presente en todo el mundo, que se conserva totalmente en caso de enfermedad, hambruna, epidemias e incluso en épocas de hambruna”, afirmó la Dra. Dena Dubal, profesora de neurología en la Universidad de California en San Francisco.
Pero las razones por las que las mujeres viven más son complicadas y menos conocidas, y el hecho de que vivan más que los hombres no significa necesariamente que vivan mejor . Las mujeres tienden a tener períodos de salud más cortos (el número de años de vida saludable que vive una persona) que los hombres, dijo Bérénice Benayoun, profesora asociada de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC. Las mujeres son generalmente más frágiles físicamente que los hombres en la vejez; también son más vulnerables, particularmente después de la menopausia, a desarrollar problemas cardiovasculares y enfermedad de Alzheimer , en parte porque la edad en sí es un factor de riesgo para esas afecciones, dijo la Dra. Benayoun.
Los científicos están tratando de descubrir las razones por las que los hombres y las mujeres envejecen de manera diferente con la esperanza de prolongar la esperanza de vida y la salud de ambos.
“Si podemos entender qué hace que un sexo sea más resiliente o vulnerable, entonces tendremos nuevas vías, un nuevo conocimiento molecular para nuevas terapias que podrían ayudar a que uno o ambos sexos también sean resilientes”, dijo el Dr. Dubal.
Esto es lo que saben hasta ahora sobre las causas de la brecha de longevidad.
Genética
Cada vez hay más investigaciones que sugieren que el conjunto XX de cromosomas sexuales femeninos (que, junto con otros cromosomas, contienen nuestro ADN) puede afectar la longevidad, aunque no está claro exactamente cómo. Por ejemplo, un estudio de 2018 realizado por el laboratorio del Dr. Dubal analizó ratones manipulados genéticamente con diferentes combinaciones de cromosomas sexuales y órganos reproductivos. Aquellos con dos cromosomas X y ovarios vivieron más tiempo, seguidos de los ratones con dos cromosomas X y testículos. Los ratones con cromosomas XY tuvieron una esperanza de vida más corta.
“Había algo en el segundo cromosoma X que protegía a los ratones de morir antes en la vida, incluso si tenían testículos”, dijo el Dr. Dubal. “¿Y si hubiera algo en ese segundo cromosoma X que fuera, de alguna manera, una pizca de la fuente de la juventud?”
Los científicos aún no han examinado esto en humanos, pero el Dr. Dubal dijo que el hecho de que tengamos las mismas hormonas y cromosomas sexuales, y sistemas reproductivos similares, sugiere que los hallazgos podrían ser similares en las personas.
Los factores epigenéticos (elementos ambientales o de estilo de vida como el clima o el estrés crónico que afectan qué genes se expresan y cómo) también pueden desempeñar un papel en la duración de la vida, ampliando o reduciendo las disparidades entre hombres y mujeres, dijo Montserrat Anguera, profesora asociada de ciencias biomédicas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, que estudia este tema.
Hormonas
Los investigadores también están estudiando el papel de las hormonas sexuales como el estrógeno en la longevidad, y están especialmente interesados en el efecto que tienen sobre el sistema inmunológico. “Hay datos decentes que muestran que, al menos antes de la menopausia, el sistema inmunológico femenino tiende a ser mejor, más activo y más capaz de generar respuestas”, dijo la Dra. Benayoun. En general, los hombres “ tienden a responder mucho peor a las infecciones ”, lo que a su vez podría acortar su esperanza de vida; también tienen más probabilidades que las mujeres de morir de sepsis, dijo.
Un análisis de 2017 concluyó que las mujeres que experimentaron la menopausia más tarde en la vida (a partir de los 50 años) vivieron más que las que la experimentaron antes. Cuando los niveles de estrógeno disminuyen, como durante la menopausia, el sistema inmunológico de las mujeres parece debilitarse. Además, las mujeres tienden a alcanzar (o superar) a los hombres en términos de desarrollar enfermedades que eran menos comunes antes de la menopausia, afirmó la Dra. Benayoun.
Estilo de vida y comportamiento
Los patrones de conducta desempeñan un papel clave en la disparidad. Las mujeres son, en general, menos propensas que los hombres a fumar o beber en exceso, conductas que contribuyen significativamente a la mortalidad, afirmó Kyle Bourassa, psicólogo e investigador principal del Centro para el Estudio del Envejecimiento y el Desarrollo Humano de la Universidad de Duke.
Las mujeres también tienden a practicar más «conductas que promueven la salud», como usar el cinturón de seguridad o acudir al médico para chequeos anuales, dijo el Dr. Bourassa. Además, dijo que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de socializar, lo que las protege de los efectos perjudiciales del aislamiento social y la soledad . Un análisis de 2023 encontró que también tienen menos probabilidades de morir por sobredosis de drogas o suicidio.
Factores externos
En un nivel social más amplio, cuestiones como la guerra o la violencia armada afectan desproporcionadamente a los hombres, dijo Naoko Muramatsu, profesora de ciencias de la salud comunitaria en la Universidad de Illinois en Chicago.
Durante la pandemia de COVID-19, los hombres murieron en mayor proporción que las mujeres. Las investigaciones mostraron que tenían más probabilidades de tener trabajos que los exponían al virus, como preparar alimentos o construir, o de estar sin hogar o encarcelados, todo lo cual afectó las tasas de mortalidad.
En última instancia, es una combinación de todos estos factores lo que determina la diferencia en la expectativa de vida, dijo Alan Cohen, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. «Probablemente hay mil formas en que eso sucede».
Y aunque tenemos control sobre algunos factores, como el consumo de alcohol, el tabaco y la dieta, aún no está claro en qué medida el cambio de esos comportamientos afectaría la longevidad, afirmó el Dr. Bourassa.
“Necesitamos ensayos controlados aleatorios para analizar estas cuestiones”, dijo.
