Después de décadas de nunca experimentar alergias estacionales, de repente te encuentras estornudando y resfriando junto con las decenas de millones de estadounidenses que las padecen. ¿¿Qué pasó?
«Las personas tienden a pensar en las alergias como algo de la infancia» y no como algo que puedan contraer más adelante en la vida, dijo el Dr. Tolly Epstein, profesor asistente adjunto del Colegio de Medicina de la Universidad de Cincinnati que investiga las alergias y la inmunología. Pero «es muy común desarrollar nuevas alergias», sobre todo a los 20, 30 y 40 años, dijo. Y los síntomas no siempre son obvios.
La mayoría de las personas con alergias estacionales tendrán estornudos, picazón en los ojos o congestión nasal. Pero también pueden ir acompañados de fatiga, dolor de cabeza o presión en los senos paranasales, que, si nunca antes has enfrentado alergias, podrías confundir con síntomas de resfriado, dijo el Dr. Epstein.
Si recientemente has desarrollado una alergia al polen, también podrías experimentar picazón en la boca después de comer ciertas frutas y verduras crudas, dijo el Dr. Andrew Rorie, profesor asistente de la División de Alergia e Inmunología del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. Esto se debe a que el sistema inmunitario a veces confunde las proteínas de las plantas con las proteínas del polen, dijo.
¿Qué causa el desarrollo de las alergias estacionales?
Las alergias estacionales son reacciones a elementos ambientales como el polen o las esporas de moho que tienden a arremolinarse en el aire durante ciertos momentos, como en la primavera, cuando las plantas polinizan. Cuando eres alérgico a algo como el polen, tu sistema inmunitario lo percibe como una amenaza y desencadena una reacción en cadena en el punto de exposición. Los anticuerpos en la nariz o los pulmones estimulan la liberación de sustancias químicas como la histamina, que pueden provocar estornudos, secreción nasal o congestión.
Los científicos no están exactamente seguros de por qué se pueden desarrollar nuevas alergias o síntomas sin haberlos tenido antes, pero hay varias causas posibles. Por un lado, el cambio climático está provocando que la temporada de alergias comience antes y dure más tiempo, por lo que hace que las personas sean más propensas a desarrollar síntomas, dijeron los expertos.
Además, algunas infecciones (como los resfriados) podrían comprometer las membranas mucosas protectoras, lo que a su vez podría debilitar la capacidad del cuerpo para evitar que los alérgenos activen el sistema inmunitario, dijo el Dr. Alkis Togias, jefe de rama de la División de Alergia, Inmunología y Trasplantes del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
El lugar donde vives, y cuánto tiempo has vivido allí, también puede ser importante. Para algunas personas, mudarse a un nuevo lugar puede traer un alivio, si ya no están expuestas a los alérgenos que solían desencadenar sus síntomas. Pero para otros, puede introducir nuevos problemas, dijo la Dra. Caroline Sokol, investigadora principal del Centro de Inmunología y Enfermedades Inflamatorias del Hospital General de Massachusetts. Algunos pueden ver que sus síntomas estacionales desaparecen inicialmente, por lo general durante unos tres a cinco años. «Entonces, de repente, las alergias regresan con toda su fuerza», dijo. «Pero ahora están dirigidos contra nuevos pólenes».
Vivir en el mismo lugar durante mucho tiempo también puede ser un factor. La exposición prolongada a irritantes como el polen puede aumentar el riesgo de alergias, ya que el cuerpo desarrolla gradualmente una respuesta inmunitaria a una sustancia con la que se encuentra continuamente, dijo el Dr. Sokol.
También hay algunas investigaciones preliminares que sugieren que las fluctuaciones hormonales podrían afectar la respuesta alérgica de una persona. Pero no siempre es para peor, por ejemplo, mientras que algunas mujeres embarazadas ven que los síntomas de la alergia se vuelven más graves, otras ven que mejoran, dijo el Dr. Rorie. Las mujeres menopáusicas pueden tener menos síntomas de alergia que antes, posiblemente debido a los cambios hormonales, junto con la disminución de la respuesta inmunitaria que tiende a venir con la edad avanzada.
¿Cómo saber si realmente se trata de alergias y qué se puede hacer al respecto?
Las alergias estacionales pueden afectar la calidad de vida de las personas, incluido su estado de ánimo y su productividad en el trabajo, dijo el Dr. Togias: «Lo que sea que estén haciendo, no lo van a hacer bien».
Pero los alergólogos se apresuran a señalar que los estornudos y la secreción nasal, incluso durante la primavera, no son necesariamente causados por alergias. Técnicamente, una alergia requiere una respuesta del sistema inmunitario. Es posible que una sustancia irritante como el polen o la contaminación desencadene la inflamación nasal sin que el sistema inmunitario se ponga en marcha. Si ese es su caso, podría significar que los medicamentos para la alergia no aliviarán mucho sus síntomas, dijo el Dr. Sokol.
Si los medicamentos funcionan, o si experimenta síntomas de forma constante en los días con recuentos altos de polen, es muy probable que su sufrimiento sea causado por una alergia estacional, dijo.
Existen tratamientos ampliamente disponibles para ayudar a aliviar los síntomas, incluidos los antihistamínicos de venta libre y los aerosoles nasales de esteroides. Muchos alergólogos también ofrecen inmunoterapia, como vacunas contra la alergia, que lo exponen gradualmente a alérgenos como el polen o la ambrosía para reducir la reacción de su cuerpo.
Más allá de los medicamentos, hay algunas medidas sencillas que puede tomar para minimizar su malestar, dijo el Dr. Jonathan Spergel, jefe del programa de alergias del Hospital Pediátrico de Filadelfia.
Justo cuando llegue a casa, «lávese las manos y la cara» para enjuagar cualquier alérgeno, dijo. Dúchate antes de acostarte y duerme con las ventanas cerradas, agregó: «Esas cosas de sentido común que te dijo la abuela».
