P: A veces me siento muy ansioso al día siguiente de beber. ¿El alcohol puede provocar un ataque de pánico?
La respuesta corta es sí.
Los ataques de pánico (oleadas repentinas de miedo y aprensión abrumadores, junto con síntomas físicos como dolor y opresión en el pecho, sudoración, ritmo cardíaco acelerado, náuseas, dificultad para respirar, sensación de desmayo o entumecimiento en los brazos y las manos) son episodios intensos de ansiedad .
Y el alcohol y la ansiedad se consideran “dos caras de la misma moneda”, dijo la Dra. Alëna Balasanova, profesora asociada de psiquiatría y directora de educación en psiquiatría de adicciones en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska.
Aunque beber suele utilizarse como lubricante social o como forma de relajarse y distenderse, los científicos han descubierto que el alcohol puede aumentar los sentimientos de ansiedad. Estos sentimientos pueden surgir cuando el cuerpo metaboliza el alcohol, un proceso que puede tardar un día o más en completarse. Los bebedores habituales y empedernidos pueden experimentar niveles más altos de ansiedad, en particular después de que se les pase el efecto del alcohol.
“ No quiero asustar a la gente para que piense que si sale y se toma unas copas de vino va a sufrir un ataque de pánico”, dijo la Dra. Balasanova. “Pero, sin duda, el riesgo siempre está ahí”.
Y ese riesgo es mayor si ya tienes un trastorno de ansiedad.
Lo ideal sería que “las personas propensas a la ansiedad eviten beber en exceso o beber por completo, incluso si el alcohol parece aliviar la ansiedad a corto plazo”, dijo Jennifer E. Merrill, profesora asociada de ciencias sociales y del comportamiento en la Universidad de Brown.
El círculo vicioso del alcohol y la ansiedad
Los científicos no comprenden del todo cómo se relacionan el alcohol y la ansiedad, pero sí saben que las personas con trastorno por consumo de alcohol , un patrón de consumo frecuente que es difícil de controlar y persiste a pesar de la angustia o los problemas de funcionamiento, tienen mayores riesgos de desarrollar trastornos de ansiedad y viceversa.
Cuando bebes alcohol, el cerebro aumenta la liberación de una sustancia química llamada ácido gamma-aminobutírico o GABA, que nos ayuda a sentirnos tranquilos. El alcohol también inhibe la liberación de un neurotransmisor llamado glutamato, que está asociado con la ansiedad. Estas alteraciones pueden hacer que las personas se sientan más relajadas.
Pero si te vuelves físicamente dependiente del alcohol (por ejemplo, después de años de beber mucho), el aumento constante de GABA puede hacer que el cerebro produzca menos y el glutamato se vuelva más dominante. El cerebro se vuelve entonces “hiperexcitable”, lo que puede provocar síntomas como ataques de pánico, dijo la Dra. Kathleen Brady, experta en adicciones y profesora de psiquiatría en la Universidad Médica de Carolina del Sur.
Los funcionarios de salud federales definen el consumo excesivo de alcohol como el consumo de cinco o más bebidas por día (o 15 o más por semana) para los hombres, y cuatro o más por día (u ocho o más por semana) para las mujeres.
Pero, agregó el Dr. Brady, incluso aquellos que beben moderadamente (dos o menos bebidas al día para los hombres y no más de una bebida al día para las mujeres) pueden experimentar ataques de pánico inducidos por el alcohol, particularmente si tienen un trastorno de ansiedad o han tenido un ataque de pánico en el pasado.
El alcohol también puede provocar deshidratación o problemas de sueño , lo que puede hacer que una persona se sienta más ansiosa de lo habitual, afirmó la Dra. Balasanova. El consumo de alcohol para calmarse y hacer frente a la ansiedad puede generar más ansiedad a largo plazo, añadió, perpetuando un círculo vicioso.
Cómo manejar un ataque de pánico inducido por el alcohol
Hay formas de afrontar un ataque de pánico, independientemente de si está provocado por el alcohol o por otra cosa. Es contraproducente tratar de combatirlo o distraerse, dijo David Carbonell, un psicólogo de Chicago que ayuda a pacientes con trastornos de ansiedad.
Sin embargo, puede tomar medidas para comprender mejor lo que sucede en su cuerpo y sentirse más cómodo. El Dr. Carbonell recomienda a sus pacientes que prueben el método AWARE .
AWARE es un acrónimo que implica reconocer y aceptar que el ataque de pánico está sucediendo: reconoce que tienes miedo pero no estás en peligro. Luego, espera y observa cómo te sientes. Puedes intentar acciones como respirar con el abdomen , pero es importante reconocer que no es tu responsabilidad hacer que el ataque de pánico termine. Repite los pasos según sea necesario. Independientemente de cómo respondas, un ataque de pánico generalmente terminará en menos de 15 minutos.
«Es liberador cuando uno se da cuenta de que no tiene que esforzarse para detener el pánico», dijo el Dr. Carbonell. «De hecho, cuanto más me esfuerzo por ponerle fin, más me voy a ir agravando», añadió.
Si le preocupa su consumo de alcohol o su ansiedad, dijo el Dr. Balasanova, hablar sobre esas preocupaciones con un médico de atención primaria u otro profesional de la salud, como un terapeuta, es un buen punto de partida.
