¿Costará tu próximo iPhone 2000 dólares? ¿Más? La respuesta a esa pregunta —y el futuro de la empresa más rica de Estados Unidos y de nuestros mercados financieros en peligro— recae en un hombre con una tarea muy compleja.
Puede que Steve Jobs fuera el visionario que hizo realidad los teléfonos táctiles, pero fue el ingenio operativo y la astuta política de Tim Cook, su discreto sucesor, lo que catapultó los ingresos y el precio de las acciones de Apple a la estratosfera. Sin embargo, su triunfo al defenderse de las amenazas de Donald Trump durante su primer mandato tuvo un precio: al halagarlo con atención y hacer pocos o ningún cambio en las relaciones de Apple con China, Cook le tomó el pelo al presidente.
Ahora, el Sr. Trump ha regresado a la Casa Blanca y ha impuesto a China aranceles tan altos que representan una gran amenaza para el dominio de Apple en el mercado de teléfonos inteligentes. Claramente, será más difícil para el Sr. Cook lograr la misma estrategia. Si fracasa —y casi seguro que lo hará—, podría ser un duro golpe para su empresa, para el mercado de valores y para la economía en general.
Empecemos con una idea de lo que está en juego. Apple ha sido, en gran medida, la empresa más valiosa del mundo desde 2011, y hasta las amenazas arancelarias de Trump, valía alrededor del 8% del S&P 500. Si invierte su jubilación en fondos indexados, Apple es su mayor inversión. Es tan enorme que el simple hecho de emitir una advertencia sobre sus ganancias trimestrales, como hizo la compañía a principios de 2019, sacudió los mercados financieros mundiales.
Consideremos entonces el hecho de que trasladar la producción a Estados Unidos —el objetivo declarado del régimen arancelario extremo del Sr. Trump— es prácticamente imposible para Apple. China concentra aproximadamente el 90 % de la producción global de Apple, y es el único país donde Apple ha realizado inversiones tan extraordinarias en personal, maquinaria y procesos a lo largo de un cuarto de siglo.
Los analistas de la firma Wedbush estimaron que un iPhone fabricado en el país costaría más del triple de su precio actual, lo que equivale a unos 3500 dólares. Peor aún, Estados Unidos simplemente carece de la experiencia en fabricación, los polos industriales competitivos e incluso la densidad de población necesarios para fabricar productos Apple en masa.
Muchos proveedores de Apple dependen en gran medida de los trabajadores chinos mal pagados que emigran a las ciudades para trabajos temporales. Se estima que su número oscila entre 300 y 500 millones de adultos, cifra que, incluso en su nivel más bajo, equivale casi a la totalidad de los hombres, mujeres y niños de Estados Unidos. Durante la ajetreada temporada navideña, estos trabajadores son cruciales para que Apple pueda enviar un millón de iPhones al día, cada uno con aproximadamente 1000 componentes. Intentar trasladar toda la fabricación fuera de China probablemente costaría cientos de miles de millones de dólares.
Así que en 2016, cuando Trump instaba a sus partidarios a boicotear los productos de Apple y amenazaba con enormes aranceles a China, no es de extrañar que Cook, un demócrata discreto y firme defensor de los derechos LGBTQ+ y las iniciativas de diversidad, emprendiera una ofensiva de carisma. Se aseguró de llamar y visitar a Trump con frecuencia. Al año siguiente, Trump declaró que Cook se había comprometido a construir «tres grandes plantas, hermosas plantas» en Estados Unidos.
La adulación funcionó, y Apple obtuvo amplias exenciones de los aranceles de Trump. Pero Apple no construyó ninguna planta en Estados Unidos. Su director ejecutivo simplemente agotó el mandato de Trump.
Desde entonces, Apple no ha hecho más que acercarse al Reino Medio, ganándose el apoyo de los funcionarios chinos al ayudar a las empresas chinas a imitar, y luego desplazar, a las multinacionales rivales responsables de construir el dominio de China en la fabricación de tecnología durante la última década, según han demostrado mis informes. Los propios informes anuales de Apple muestran que el número de proveedores chinos en su lista de «principales proveedores» se triplicó con creces, hasta alcanzar los 52, entre 2012 y 2023, desplazando a sus rivales estadounidenses y taiwaneses.
El Sr. Cook donó un millón de dólares a la toma de posesión de Trump en enero y asistió a ella. Unas semanas después, Apple se comprometió a invertir 500 000 millones de dólares para ampliar el apoyo a la industria manufacturera estadounidense durante el segundo mandato del presidente. Trump se jactó de que la inversión reflejaba su programa «América Primero».
Esa promesa por sí sola no será suficiente para salvar a Apple. Algunos asesores de Trump deben comprender que la promesa de Apple podría ser absurda. Hay poca evidencia de que la compañía realmente vaya a gastar cerca de 500 mil millones de dólares; el anuncio solo mencionó cuatro nuevas iniciativas cuya inversión total probablemente no alcance ni siquiera una décima parte de esa cantidad. A menos que las matemáticas incluyan engañosamente recompras y dividendos, que no tienen nada que ver con la manufactura estadounidense, o a menos que realmente se planeen nuevos proyectos, la promesa, al igual que la que hizo Cook durante el primer mandato de Trump, es pura palabrería.
Y esta vez, los aranceles del Sr. Trump son mucho más onerosos. Programados para entrar en vigor el miércoles, son la mayor amenaza para el negocio de Apple desde que el Sr. Jobs regresó para salvar a la compañía de la casi bancarrota en 1997. Los analistas de Rosenblatt Securities estimaron que podrían reducir las ganancias anuales de Apple en $ 40 mil millones. El Sr. Trump no solo dijo la semana pasada que impondría un fuerte arancel del 54 por ciento a China (incluyendo aumentos anteriores), sino que también incluyó al menos a otros 90 países, cortocircuitando efectivamente los esfuerzos de Apple para desviar productos a través de Vietnam (aranceles: 46 por ciento) o India (27 por ciento). Al responder con sus propios aranceles, China no muestra signos de dar marcha atrás en la lucha. Tampoco el Sr. Trump, quien sigue adelante con un arancel adicional del 50 por ciento con el que amenazó por primera vez el lunes.
Apple está estancada y no hay una salida evidente. Incluso si fuera posible que el Sr. Cook trasladara la producción de Apple fuera de China inmediatamente, se arriesgaría a provocar la ira de Pekín y poner en peligro un negocio de aproximadamente 70 mil millones de dólares allí. Su única opción es seguir trasladando el «ensamblaje final» de los productos Apple a lugares como India y Vietnam, mientras deja la mayor parte de la fabricación compleja en China, recorriendo una línea cada vez más delgada y precaria. Las acciones de Apple han perdido más de un billón de dólares desde que alcanzaron su punto máximo a finales de diciembre.
Sería un ingenuo que el Sr. Trump no viera más allá de la politiquería de Apple esta vez. Claro que, a menudo, le importan más las apariencias que los principios. Cualquiera que apueste por el futuro de Apple debería esperar que el Sr. Cook tenga un as diplomático más bajo la manga. Esta vez, las probabilidades en su contra son escasas.
