El estudiante de primer año de Florida, Olivier Rioux, de 7 pies y 9 pulgadas, se convirtió en el jugador de baloncesto universitario más alto de todos los tiempos al ingresar a la victoria de los Gators por 104-64 sobre North Florida el jueves.
Rioux, natural de Montreal , entró al campo cuando restaban 2:09 para el final del partido. De esta forma, superó a los jugadores de 7-7 Kenny George, de la UNC Asheville, y Mike Lanier, de Hardin-Simmons/UCLA.
“Fue genial”, dijo Rioux tras el partido. “El apoyo de todos fue increíble, incluso del banquillo y de la afición. Todos me apoyaron y estoy muy agradecido”.
Micah Handlogten, compañero de Rioux en los Gators y miembro del equipo campeón de la NCAA la temporada pasada, estaba emocionado de que Rioux finalmente viera la cancha.
“Cuando estaba entrando al partido, lo detuve y le dije: ‘Juega con confianza, te has esforzado muchísimo durante dos años para llegar hasta aquí. Este es tu momento, este es tu momento para brillar’”, dijo. “Verlo ahí corriendo por la cancha con una pequeña sonrisa en la cara fue realmente genial”.
Con su equipo ganando por 24 puntos al descanso, el entrenador de Florida, Todd Golden, les dijo a sus jugadores que quería darles minutos a algunos de los más jóvenes, entre ellos a Rioux. No fue solo el resultado al descanso lo que motivó su entrada al partido.
“En el descanso, algunos me gritaban que lo pusiera a jugar”, dijo Golden en tono de broma después del partido. “Les dije: ‘Escuchen, ya llegará su momento’. Puedo ser terco. No suelo seguir instrucciones, así que cuando me gritan que lo haga, bueno, quizá espere un poco más”.
A medida que la ventaja de los Gators seguía aumentando, Golden supo que había llegado el momento.
“Obviamente, el partido estaba bajo nuestro control, y pensé que sería una buena oportunidad para que jugara y tuviera su primera experiencia universitaria”, dijo Golden. “Creo que estaba muy emocionado. Fue genial para él finalmente pisar la cancha. Me hubiera gustado que tocara el balón más”.
“Ha trabajado muchísimo y, hay que reconocerlo, ha mantenido una actitud estupenda a pesar de no haber recibido mucha recompensa en cuanto a tiempo de juego y oportunidades. Empezó el año sabiendo que nuestra capacidad para recuperar a los jugadores interiores iba a limitar sus oportunidades.”
Contar con el jugador universitario más alto en la cancha fue el segundo gran momento para los Gators. Previamente, el equipo desplegó el banderín de campeones de la NCAA que ganaron al vencer a Houston 65-63 en el partido por el campeonato nacional el 7 de abril.
Rioux ya era un fenómeno antes del jueves, al ser nombrado oficialmente el adolescente más alto del mundo por el Libro Guinness de los Récords. En su biografía, comenta: “Todavía no sabemos con certeza por qué soy tan alto; tras las investigaciones, los médicos solo pudieron explicarlo por la genética de mi familia. Mi padre mide 2,03 m, mi madre 1,88 m y mi hermano mayor 2,06 m. ¡Así que somos una familia bastante alta!”.
Durante el verano, Rioux intentó entrar en el equipo de fútbol americano de Florida con la idea de que su altura y alcance le ayudarían a bloquear intentos de gol de campo. Su salto vertical de 28 centímetros no fue suficiente para ser seleccionado.
Rioux, sin embargo, ha forjado una sólida trayectoria en el baloncesto. Fue una estrella en la IMG Academy de Florida y ayudó a la selección canadiense a ganar medallas de bronce en los torneos sub-18 y sub-19. Llamó la atención de muchos cuando, con tan solo 12 años, ya medía 2,08 metros .
