Hace casi dos años -el 14 de febrero de 2023-, un joven de 22 años llegó con su maleta a Tijuana para reportarse al campo de entrenamiento de los Galgos de la LFA (Liga de Futbol Americano Profesional) de México, y hoy se alista para jugar el Super Bowl LIX.
Cuando Matt Araiza pisó el campo de la Universidad Autónoma de Baja California estaba enfocado en continuar su sueño de jugar a nivel profesional.
Nada ni nadie lo iba a taclear, aunque en ese momento luchaba por demostrar su inocencia tras ser acusado de participar en una violación grupal cuando militaba en los Aztecs de la Universidad de San Diego.
Había sido seleccionado en abril de 2022 por los Bills de Buffalo en la sexta ronda del Draft de la NFL, pero lo cortaron antes de arrancar esa campaña, el 27 de agosto, por el tema legal.
Los Galgos lo anunciaron como refuerzo, pero Araiza voló pronto, pues a su agente le llegaron ofertas para probarse con equipos de la NFL.
Al final, demostraron en la Corte que no participó en el delito, y hoy es el pateador de despeje titular de los actuales bicampeones de la NFL, los Chiefs de Kansas City.
Matthew Ryan Araiza, nacido hace 24 años en San Diego, California, y de padre mexicano -Rico, nacido en Mexicali-, será el encargado de encajonar a los Eagles cuando le toque despejar.
«Hubo momentos en los que no lo hice y hubo momentos en los que lo hice (pensar que no regresaría a la NFL). Honestamente, sí hubo muchos momentos en los que pensé que había terminado, así que estoy increíblemente agradecido de estar aquí», dijo Matt al arrancar la actual campaña.
Su exactitud y poder al despejar lo llevaron a ganarse su puesto estelar con los bicampeones, que lo firmaron por un año el 24 de febrero del 2024.
«Cuando es bueno, es realmente bueno. Solo tenemos que tener más de esos días con él», comentó el coordinador de equipos especiales, Dave Toub, cuando comenzaba la temporada y Matt le había ganado el puesto a Ryan Rehkow, quien terminó con Bengals.
Las patadas de Matt en esta campaña promediaron 48.8 yardas, el número 11 de toda la Liga, y el porcentaje de touchbacks por patada fue el mejor de la NFL, con el 14.5 por ciento.
«Creo que mi fuerza es el poder y la consistencia, así que no me importa meterme en todos esos puntos elegantes. No creo que los necesite. Creo que si golpeo una pelota profunda y alta, con buena dirección, lo haré tanto como pueda», expresó durante la temporada Araiza, quien se ha ganado el apodo de «Punt God».
Halla chance en Tijuana
El padre del pateador Matt Araiza se acercó, a principios del 2022, a la directiva de los Galgos de Tijuana de la Liga de Futbol Americano Profesional de México para pedir una oportunidad, ya que buscaba que su hijo se mantuviera activo en el emparrillado.
Y es que meses antes a Matt lo habían cortado de los Bills de Buffalo de la NFL y traía encima una acusación legal.
Curiosamente, el anuncio de que los Galgos firmaron a Matt prendió las alarmas y los equipos de la NFL le volvieron a echar el ojo.
«Su papá (Rico Araiza) es de Mexicali y tenía contactos acá en Tijuana, nos llamaron y, por el problema (legal) que traía, querían que estuviera jugando o practicando, porque sabían que el problema iba a terminar», contó en entrevista Ricardo Licona, directivo del equipo fronterizo de la LFA.
«Realmente no hablamos de un sueldo, querían que jugara por un año mientras se arreglaba el tema. Subimos a redes su bienvenida y fue una bomba, pues los medios de Estados Unidos preguntaron y Matt nos dijo después que no podía tener contrato porque le habían llamado de los Broncos de Denver, y quedó muy agradecido con nosotros por apoyarlo», agregó Licona.
