Un familiar mío tuvo dolor en el pecho una tarde. Le restó importancia y dijo que dormiría y que si seguía sintiéndose mal, iría al hospital al día siguiente.
Murió de un ataque al corazón esa noche.
El Dr. Donald Lloyd-Jones, profesor de cardiología en la Facultad de Medicina Chobanian & Avedisian de la Universidad de Boston, me dijo que entendía por qué alguien dudaría en acudir a la sala de emergencias.
Es «algo muy humano» asumir que estás exagerando, dijo. «No es buena idea gritar ‘lobo'».
Pero actuar con rapidez ante los síntomas de un ataque cardíaco es fundamental. Estos ocurren cuando se interrumpe o reduce el flujo sanguíneo al corazón. Sin flujo sanguíneo, el músculo cardíaco afectado comenzará a morir. Cualquier retraso en la atención puede causar daños irreversibles, afirmó el Dr. Seth Martin, cardiólogo de Johns Hopkins Medicine.
Las muertes por ataques cardíacos han disminuido casi un 90 por ciento desde 1970, gracias a intervenciones que salvan vidas y medidas de salud pública.
Pero las cifras siguen siendo altas: cada año, alrededor de 805.000 personas en los Estados Unidos sufren un ataque cardíaco y las investigaciones sugieren que el 12 por ciento de ellos son fatales.
Y los ataques cardíacos no son todos repentinos e intensos, afirmó la Dra. Latha Palaniappan, decana asociada y profesora de medicina cardiovascular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. «No todos los ataques cardíacos se parecen a lo que se ve en las películas», añadió, «como si alguien se agarrara el pecho y se cayera».
Pedí a los expertos que repasaran los signos más comunes.
Dolor o malestar en el pecho
El síntoma principal de un infarto es dolor o molestia en el centro del pecho, explicó la Dra. Lloyd-Jones. Todos los expertos describieron la sensación como si un elefante estuviera sentado sobre el pecho.
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Esto puede significar presión, una sensación de opresión o una sensación de plenitud, añadió el Dr. Martin.
Algunas personas podrían interpretar esos síntomas como acidez estomacal, dijo. Pero la acidez estomacal tiende a tener una sensación de ardor, que es diferente a una sensación de presión, opresión o plenitud, explicó. Sin embargo, esas diferencias no son una prueba infalible, advirtió.
Si el dolor dura unos minutos o desaparece repetidamente y vuelve, “tómelo muy en serio y busque ayuda”, dijo el Dr. Martin.
Y, dijo el Dr. Palaniappan, si los síntomas son «nuevos o severos o inusuales para usted», es más seguro asumir que podrían estar relacionados con el corazón.
Dolor en la mandíbula, el cuello, la espalda o los brazos.
A menudo, el dolor en el pecho se irradia a otras partes del cuerpo, explicó el Dr. Lloyd-Jones. Las personas pueden sentir que el dolor sube al cuello, los hombros o los brazos, añadió, y suele sentirse como una presión.
Lo más común, agregó el Dr. Martin, es que las personas sientan dolor en el brazo izquierdo porque «el corazón es una estructura más bien del lado izquierdo», pero también pueden experimentar dolor en el brazo derecho.
A veces el dolor en el pecho puede viajar a la espalda o a la mandíbula, donde puede sentirse como un dolor, dijo.
Dificultad para respirar
Cuando un músculo cardíaco dañado no puede bombear suficiente sangre, dijo el Dr. Lloyd-Jones, puede provocar que se acumule líquido en los pulmones, lo que provoca dificultad para respirar.
Esto suele aparecer de repente, explicó el Dr. Martin, y puede ocurrir incluso estando sentado, sin necesidad de hacer ningún esfuerzo. Puede presentarse con o sin molestias en el pecho .
Fatiga, desmayos o náuseas
El dolor de pecho es un síntoma clásico, pero hay otros que quizás no sean tan conocidos. Preste atención, por ejemplo, si presenta cansancio inusual o inexplicable, dijo el Dr. Palaniappan.
“Mi padre, por ejemplo, murió de un ataque cardíaco en 1984, y sus síntomas comenzaron con una fatiga inusual”, dijo.
Las náuseas y el mareo son otros signos, dijo el Dr. Martin. También puede experimentar ansiedad o desánimo, o empezar a sudar y sentirse frío y húmedo, añadió.
Más del 20 % de los ataques cardíacos se consideran «silenciosos», es decir, no causan síntomas, presentan síntomas leves o aquellos que las personas no asocian con un ataque cardíaco. Podrían parecerse a una gripe o a una indigestión, dijo el Dr. Martin.
La gente a menudo no los reconoce cuando ocurren, pero el daño al músculo cardíaco se detecta más tarde con pruebas de diagnóstico, agregó.
Todo esto es un recordatorio de que si usted está experimentando síntomas inusuales, nunca es una mala idea hacerse una evaluación, dijo.
Y si tiene uno o más síntomas de un ataque cardíaco, no conduzca hasta el hospital: llame al 911. Esta es casi siempre la forma más rápida de obtener un tratamiento que le salve la vida, según la Asociación Estadounidense del Corazón, porque los equipos de emergencias médicas pueden comenzar a tratarlo tan pronto como llegan.
Recibir tratamiento rápidamente aumenta significativamente las probabilidades de supervivencia y recuperación, añadió el Dr. Palaniappan. (Y los estudios han demostrado desde hace tiempo que las mujeres, en particular, son más propensas que los hombres a ignorar las señales de advertencia de un ataque cardíaco).
Lo ideal, dijo el Dr. Palaniappan, es llegar a la sala de emergencias dentro de los 30 minutos de notar los síntomas y recibir tratamiento dentro de los 90 minutos de llegar al hospital.
En cualquier caso, no se duerma como lo hizo mi pariente, dijeron los expertos; preferirían que usted entrara. Y si resulta que después de todo no está sufriendo un ataque cardíaco, señaló el Dr. Lloyd-Jones, son muy buenas noticias.
