Los tres pacientes deberían haber sido retratos de salud. Eran jóvenes, delgados y físicamente activos. Inusualmente activo, de hecho: dos corrían regularmente ultramaratones de 100 millas y uno había completado 13 medias maratones en un solo año.
Cuando vinieron a ver al Dr. Timothy Cannon, los tres tenían cáncer de colon avanzado. Estaba desconcertado; el mayor de ellos tenía 40 años y ninguno tenía factores de riesgo conocidos. El médico no pudo evitar preguntarse si correr en extremo podría haber jugado un papel.
Así que el Dr. Cannon, oncólogo de Inova Schar Cancer en Fairfax, Virginia, lanzó un estudio en el que reclutó a 100 corredores de maratón y ultramaratón de 35 a 50 años para someterse a una colonoscopia.
Los resultados fueron asombrosos. Casi la mitad de los participantes tenían pólipos, y el 15 por ciento tenían adenomas avanzados que probablemente se volvieran cancerosos.
La tasa de adenomas avanzados fue mucho más alta que la observada entre los adultos de 40 años en la población general, que oscila entre el 4.5 y el 6 por ciento, según estudios recientes. La cifra entre los corredores extremos fue incluso más alta que la tasa del 12 por ciento entre los nativos de Alaska, que son inusualmente propensos al cáncer de colon.
La investigación se presentó en una conferencia de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, pero aún no se ha publicado en una revista médica.
«Me sorprendió, uno pensaría que correr es súper saludable», dijo Laura Linville, de 47 años, de Alexandria, Virginia, una corredora de maratón desde hace mucho tiempo que participó en el estudio. Se enteró de que tenía siete pólipos, incluidos algunos tan grandes que tuvo que someterse a procedimientos adicionales.
«Correr generalmente se asocia con una mejor masa corporal y un menor estrés y muchos otros aspectos positivos: nunca escuchas que es malo para ti», dijo Linville, quien comenzó a correr ultramaratones por un tiempo durante la pandemia.
No tiene intención de renunciar a los maratones, pero se hará un chequeo frecuente para detectar signos de cáncer de colon, dijo.
El nuevo estudio se produce en medio de una mayor preocupación por un aumento en las tasas de cáncer de colon y recto entre los adultos menores de 50 años, una población que históricamente ha tenido un riesgo bajo de cáncer.
Los adultos mayores siguen constituyendo la gran mayoría de los diagnosticados con cáncer de colon. Pero el aumento del llamado cáncer colorrectal de inicio temprano llevó en 2021 a un cambio en las recomendaciones de detección. La edad para una primera colonoscopia se redujo a 45 años, desde 50, para aquellos con riesgo promedio.
El aumento del cáncer colorrectal entre los adultos más jóvenes ha desconcertado a los expertos. Con frecuencia se culpa a la inactividad física y al aumento de las tasas de obesidad, una de las razones por las que sus pacientes delgados y en forma le parecieron dignos de investigación al Dr. Cannon.
«Nunca quieres darle a la gente una excusa para no hacer ejercicio, porque en general, tenemos problemas más grandes de personas que no hacen suficiente ejercicio», dijo el Dr. Cannon (quien corrió el maratón de la ciudad de Nueva York en 2010).
«Pero creo, después de lo que he visto de mis pacientes y lo que hemos encontrado aquí, que el ejercicio extremo puede aumentar el riesgo de este cáncer».
Varios médicos entrevistados para esta historia hicieron todo lo posible para enfatizar que la mayoría de los pacientes jóvenes con cáncer de colon que ven no son corredores de maratón. Pero los expertos dijeron que el trabajo del Dr. Cannon era provocativo y requería más investigación.
«Nos dice que hay una señal aquí», dijo el Dr. David Lieberman, profesor emérito de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón. «No hubiéramos esperado estas tasas de adenomas de alto riesgo, que son lesiones precursoras del cáncer, en un grupo de edad como este».
El Dr. David Rubin, jefe de gastroenterología y director del Centro de Enfermedad Inflamatoria Intestinal de la Universidad de Chicago, dijo que el estudio era importante pero limitado.
Carecía de un brazo de control que consistiera en adultos jóvenes similares que no eran corredores de larga distancia, anotó, y los antecedentes familiares de cáncer de colon entre los maratonistas no se conocían del todo.
«Es posible que el ejercicio no causara el problema, pero de hecho fue la razón por la que se convirtieron en corredores de larga distancia; porque alguien querido tenía cáncer», sugirió el Dr. Rubin.
Y los corredores de resistencia pueden haber pasado por alto señales reveladoras que pueden indicar cáncer de colon, como heces con sangre, urgencia intestinal y diarrea. Los corredores a menudo desarrollan síntomas gastrointestinales que descartan como benignos, los llamados trotes del corredor, por ejemplo.
Los síntomas pueden ser causados por colitis isquémica, una afección que se desarrolla cuando el flujo sanguíneo al colon se reduce temporalmente a medida que se redirige a los músculos de otras partes del cuerpo (como las piernas de un corredor).
Las células del colon no reciben suficiente oxígeno, lo que puede causar daño e hinchazón. Pero a menudo es transitorio y mejora por sí solo.
Una hipótesis es que la inflamación crónica en el cuerpo de un corredor conduce a ciclos repetidos de daño y reparación celular. Esto puede permitir que las mutaciones se introduzcan durante las divisiones celulares defectuosas, precipitando el cáncer.
Sin embargo, el Dr. Rubin señaló que no hay evidencia de que las personas con colitis isquémica tengan un mayor riesgo de cáncer de colon. Los expertos instaron a los corredores que experimentan síntomas como calambres estomacales o heces blandas o con sangre a consultar a un médico para una evaluación.
«No necesariamente le diría a la gente que deje de correr; Les diría que corran. Pero esto refuerza la importancia de escuchar a su cuerpo», dijo el Dr. Eric Christenson, profesor asistente de oncología de la Facultad de Medicina Johns Hopkins, que no participó en el estudio.
«Si tiene síntomas, diga algo, incluso si la gente lo admira como una imagen de salud», dijo.
«Esto no se ajusta a nuestro estereotipo, pero puede haber una compensación subyacente cuando se trata de estas medidas extremas de resistencia».
Uno de los pacientes que inspiró el estudio del Dr. Cannon fue Josh Wadlington, un geógrafo que corría dos o tres ultramaratones al mes. (Cualquier carrera más larga que un maratón estándar de 26.2 millas es un «ultramaratón»).
Un año, Wadlington participó en un evento de una semana llamado Savage Seven, corriendo siete maratones en siete días.
A menudo había tenido heces con sangre y ocasionalmente resultados anormales en los análisis de sangre, pero «no pensó en nada», según su esposa, quien dijo que descartó los síntomas como un efecto secundario benigno de la carrera de resistencia.
Le diagnosticaron cáncer de colon en 2018, cuando tenía más de 30 años. Wadlington murió en 2021, a los 41 años.
Los otros dos pacientes que vinieron a ver al Dr. Cannon, incluida una triatleta, también murieron.
«No bebía, no fumaba, era vegano. Siempre estaba en forma», dijo la viuda de Wadlington, quien pidió no ser nombrada porque sentía que la atención debía centrarse en su esposo.
«Nos dimos cuenta, mirando hacia atrás, de cuántas cosas ignoramos. Pero ignoras las señales de que no deberías porque crees que estás haciendo todo bien».
