El cabello, profundamente personal y objeto de escrutinio público, se sitúa en la frontera entre la biología y la identidad. Pocos atributos están tan ligados a la cultura, la belleza y la expresión como los mechones que enmarcan nuestros rostros y salpican nuestra piel.
Tienes alrededor de 100,000 folículos pilosos en el cuero cabelludo y muchos más en todo el cuerpo, explicó Maksim Plikus, biólogo celular de la Universidad de California, Irvine. Cada uno es como una impresora 3D, explicó, que alberga una hebra de cabello en crecimiento y el pigmento que le da color.
Estas hebras están compuestas principalmente de queratina, una proteína resistente que también se encuentra en las uñas. Pero son mucho más que materia muerta; el cabello es una maravilla de la biología, que sirve como sensor para el cerebro y como archivo de los secretos del cuerpo.
Preguntamos a los expertos qué debería saber todo el mundo sobre el cabello.
El cabello te protege.
Dentro de los folículos pilosos hay un zoológico microbiano repleto de bacterias, virus y hongos, afirmó el Dr. Ralf Paus, dermatólogo de la Universidad de Miami. Si bien quizás haya oído hablar del microbioma intestinal , también existe el microbioma capilar , que repele los gérmenes dañinos, reduciendo el riesgo de infecciones. Los microbios dentro de los folículos pilosos podrían incluso contribuir al crecimiento del cabello y realzar su color , añadió el Dr. Paus.
Cuando sufres raspaduras, cortes u otras lesiones menores, el cabello también ayuda a cicatrizar estas heridas . Específicamente, tu cuerpo moviliza células madre dentro de los folículos pilosos para que migren a la herida y se transformen en nuevas células cutáneas, explicó el Dr. Plikus. «Cuando la herida cicatriza, las células madre se repliegan y reanudan su función habitual de hacer crecer el cabello», añadió.
Es una antena.
Los folículos pilosos son como detectores de movimiento para el cerebro, repletos de terminaciones nerviosas que se activan con el más mínimo roce o brisa, explicó Angela Christiano, genetista molecular que estudia los trastornos capilares en Columbia. Por ejemplo, si un insecto se acerca a los ojos, las pestañas lo detectan y parpadean por reflejo.
La piel vellosa tiene nervios que alimentan los centros emocionales del cerebro, por lo que una caricia suave o que alguien te acaricie el cabello puede resultar placentera . En cambio, depilarse las cejas con cera o pinzas es bastante doloroso, ya que se arranca el vello del folículo, mientras que el afeitado apenas se nota, ya que el vello se corta por encima de la superficie de la piel.
Quizás sorprendentemente, los folículos pilosos también contienen receptores de olor y sabor amargo que parecen influir en el crecimiento del cabello, afirmó el Dr. Paus. Los primeros datos sugieren que ciertas fragancias parecen estimular el crecimiento del cabello, mientras que otras podrían inhibirlo, aunque se necesita más investigación.
Los folículos pilosos también marcan la hora. Tienen un reloj interno, como el del cerebro , que ayuda a que el cabello crezca, se relaje, descanse y se caiga en un ciclo repetitivo, dijo el Dr. Luis Garza, dermatólogo de Johns Hopkins Medicine. Probablemente por eso el cabello tiende a crecer más rápido por la mañana que por la noche (razón por la cual no importa si te afeitas por la noche o al día siguiente). En el futuro, los expertos creen que unas pocas muestras de cabello podrían ser suficientes para monitorear ciertos trastornos del sueño , ya que los genes del reloj dentro de los folículos están sincronizados con el reloj de 24 horas de tu cuerpo.
Señala cuando algo anda mal.
El cabello es el segundo tejido de más rápido crecimiento en el cuerpo (la médula ósea es el primero). Puede servir como un archivo no oficial de tu salud, según la Dra. Antonella Tosti, dermatóloga de la Universidad de Miami. De hecho, un centímetro de cabello captura aproximadamente un mes de datos biológicos, por lo que los médicos pueden analizar el cabello para detectar consumo de drogas, intoxicaciones, estrés crónico e incluso la adherencia a la medicación.
“Los folículos pilosos son básicamente como pequeños riñones”, dijo el Dr. Paus. “Estos folículos pilosos absorben compuestos tóxicos y los depositan en el tallo piloso muerto”.
Sin embargo, mantener este ritmo de crecimiento requiere mucha energía. Por lo tanto, la caída rápida del cabello suele ser señal de enfermedad o estrés, explicó la Dra. Christiano. Las deficiencias nutricionales, la disfunción tiroidea y la fiebre alta pueden causar una caída repentina del cabello , al igual que la pérdida repentina de peso, el parto y una cirugía mayor. «Cuando ocurre, puede ser muy angustiante para los pacientes», añadió, pero el cabello suele volver a crecer en un plazo de tres a seis meses.
Algunos expertos creen que cuando el cuerpo está enfermo o estresado, desactiva procesos menos esenciales, como el crecimiento y el mantenimiento del cabello, para redirigir los nutrientes y la energía a otras partes del cuerpo.
Aun así, es inevitable que se caiga un poco el cabello: perdemos entre 50 y 100 hebras al día. El cabello suele empezar como una pelusa fina cuando eres joven, explicó el Dr. Plikus, volviéndose más largo, oscuro y grueso a medida que creces, y luego volviéndose áspero, rebelde y más blanco con la edad.
“Lo damos por sentado porque lo vemos todos los días, pero científicamente, el cabello es asombroso, una verdadera maravilla de la ingeniería de la naturaleza”, añadió.
