En todo el mundo, el consumo de bebidas azucaradas es responsable de alrededor de 340.000 muertes cada año por diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares, según un estudio publicado el lunes que es uno de los mayores intentos de evaluar cómo la propagación de los hábitos alimentarios occidentales está afectando la salud global.
El estudio, publicado en la revista Nature, también encontró que las bebidas azucaradas estaban relacionadas con 2,2 millones de casos adicionales de diabetes tipo 2 y 1,2 millones de casos de enfermedades cardiovasculares en 2020, y una parte desproporcionada de esos casos se concentraron en África subsahariana y América Latina.
De hecho, esos dos continentes también han experimentado el mayor aumento en el consumo de refrescos en los últimos años, ya que las compañías de refrescos, ante la disminución de las ventas en América del Norte y Europa, han buscado nuevos clientes en el mundo en desarrollo.
La cifra estimada de muertes, de 340.000, es un aumento significativo con respecto a las evaluaciones anteriores sobre cómo las bebidas azucaradas afectan la salud mundial. Un estudio de 2015 publicado en la revista Circulation estimó que en 2010 hubo 184.000 muertes en todo el mundo por el consumo de bebidas azucaradas.
Los efectos negativos para la salud de las bebidas azucaradas (refrescos carbonatados, bebidas energéticas y jugos con azúcar agregada) están bien documentados. Al inundar rápidamente el cuerpo con calorías vacías, a menudo reemplazan a alimentos y bebidas con mayor valor nutricional.
El consumo regular del exceso de azúcar presente en las bebidas puede provocar obesidad, perjudicar la función hepática y aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, hipertensión y diabetes tipo 2, una enfermedad especialmente insidiosa que puede provocar ceguera, amputaciones y muerte prematura.
Dariush Mozaffarian, uno de los autores principales del estudio y director del Instituto de Alimentos como Medicina de la Universidad de Tufts, dijo que esperaba que los hallazgos aceleraran los esfuerzos para frenar el consumo de bebidas azucaradas, especialmente en los países más pobres cuyos sistemas de atención médica están mal equipados para manejar el aumento de enfermedades relacionadas con la dieta.
“Los reguladores y los responsables de las políticas reaccionan adecuadamente ante muertes trágicas, ya sea un accidente aéreo o un ataque terrorista, pero las bebidas azucaradas causan muchas más muertes y sufrimiento, y esas muertes no conmueven a la gente de la misma manera porque están ocultas”, afirmó. “Eso tiene que cambiar”.
El estudio es un producto de la Base de Datos Dietéticos Mundial , una ambiciosa encuesta sobre los hábitos alimentarios del mundo financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates. La base de datos tiene como objetivo recopilar información estandarizada sobre la ingesta alimentaria, especialmente en los países más pobres que tradicionalmente han carecido de los medios para evaluar con precisión la salud de sus ciudadanos.
La base de datos, que se inició en 2008, está ayudando a los científicos a comprender el creciente costo de la obesidad a medida que los alimentos y bebidas altamente procesados llegan a todos los rincones del mundo y alteran los hábitos alimentarios tradicionales (y más saludables). Más de mil millones de personas en el mundo son obesas, según un estudio reciente de The Lancet . Entre los adultos, las tasas globales de obesidad se han más que duplicado desde 1990 y se han cuadriplicado entre los niños y adolescentes.
El estudio de Nature tiene limitaciones. La investigación solo incluye datos entre 1990 y 2020 y el estudio es observacional, lo que significa que los hallazgos no miden de manera definitiva la conexión entre el consumo de refrescos y la enfermedad. Además de la Base de Datos Dietética Mundial, los autores incorporaron los hallazgos de otros 450 estudios de 181 países.
Katherine Loatman, directora ejecutiva del Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas, cuestionó los hallazgos del estudio y señaló que los resultados de la encuesta de algunos países de la Base de Datos Dietética Mundial estaban incompletos.
“Nuestras compañías de bebidas están comprometidas con la promoción de dietas saludables y tienen inquietudes sobre las limitaciones de este estudio”, dijo en un correo electrónico. “Las políticas públicas efectivas deben construirse sobre una base científica sólida”.
El Dr. Barry M. Popkin, nutricionista de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos eran consistentes con investigaciones anteriores sobre los efectos de los alimentos altamente procesados en la salud global.
“Esto replica y refuerza lo que ya sabemos sobre las bebidas azucaradas”, dijo, “pero los hallazgos resaltan sus graves costos para la salud y la productividad, especialmente en África y América Latina”.
El estudio detalla patrones intrigantes en el consumo de bebidas azucaradas. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que los hombres tenían tasas de consumo de refrescos ligeramente más altas que las mujeres. El consumo era mayor entre las personas con un nivel educativo alto, especialmente en África subsahariana, el sur de Asia y América Latina. En cambio, en Oriente Medio y el norte de África, el estudio descubrió que el consumo de refrescos era mayor entre los adultos con niveles comparativamente más bajos de educación. El sur de Asia, el sudeste de Asia y el este de Asia tenían las tasas más bajas de exceso de enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2 vinculadas al consumo de bebidas azucaradas, según el estudio, aunque los autores señalaron que los datos no incluían el té y el café azucarados, productos que son populares en esas partes del mundo.
Laura Lara-Castor, epidemióloga nutricional de la Universidad de Washington y otra autora principal del estudio de Nature, dijo que las mayores tasas de consumo entre los adultos educados en el África subsahariana reflejaban en parte el atractivo aspiracional de las marcas de refrescos asociadas con los gustos y el estilo occidentales, un resultado de las sofisticadas y bien financiadas campañas publicitarias de las empresas multinacionales de bebidas.
“Consumir estas bebidas es a menudo una señal de estatus”, afirmó.
A pesar de los sombríos resultados del estudio, la Dra. Lara-Castor y los demás autores dijeron que los datos también contenían razones para tener esperanza. El consumo de refrescos en América Latina y el Caribe ya está empezando a disminuir, en parte gracias a políticas como los impuestos a los refrescos, las restricciones de comercialización y las etiquetas de los paquetes que buscan educar a los consumidores sobre los peligros de los productos con alto contenido de azúcar añadido. (En los Estados Unidos, el consumo de bebidas azucaradas ha disminuido desde su pico en 2000, pero esas disminuciones se han estabilizado en gran medida en los últimos años).
Más de 80 países han adoptado medidas destinadas a disminuir el consumo de bebidas azucaradas.
Paula Johns, directora ejecutiva de ACT Health Promotion , un grupo de defensa de los derechos de los consumidores en Brasil, dijo que el estudio de Nature demostró que la educación por sí sola no era suficiente para reducir el entusiasmo de los consumidores por las bebidas azucaradas. En los últimos años, dijo, Brasil había adoptado una serie de políticas que están empezando a hacer mella en el amor del país por los alimentos altamente procesados y las bebidas azucaradas. Entre ellas se incluyen mejores programas de comidas escolares, advertencias llamativas en el frente de los paquetes y un nuevo impuesto especial sobre las bebidas con azúcar añadido.
“No existe una solución mágica”, afirmó. “Pero todas estas políticas, en conjunto, ayudan a transmitir al público el mensaje de que las bebidas azucaradas son realmente malas para la salud”.
