Sólo porque no existe Cenicienta no significa que no pueda haber un final de cuento de hadas.
En 2025, la corona recaerá en el primer clasificado, ya que los cuatro equipos punteros —Auburn, Duke, Florida y Houston— avanzaron a la Final Four por segunda vez en la historia del torneo. Los Blue Devils se enfrentan a los Cougars, mientras que los Tigers se enfrentan a los Gators, ambos en San Antonio el 5 de abril.
El dominio de la SEC se cernió sobre marzo, con la conferencia estableciendo un récord con 14 ofertas para el Torneo de la NCAA, luego otro con siete equipos en el Sweet 16. También se convirtió en la primera conferencia en tener cuatro escuelas en las finales regionales.
Quedan dos equipos de la SEC, que se enfrentarán en una semifinal, mientras que la ACC y la Big 12 se enfrentarán en el otro lado del cuadro.
El partido Florida-Auburn comienza a las 6:09 p. m., hora del Este, y el partido Duke-Houston sigue a las 8:49 p. m., hora del Este, ambos en CBS.
En cuanto a las probabilidades de apuestas, Duke es el favorito inicial con -110.
Si eres nuevo en esta locura, aquí tienes una descripción general de los últimos equipos en pie.
Auburn
Auburn tuvo tres comienzos flojos en sus primeros tres partidos. Contra Michigan, quinto cabeza de serie, en los Sweet 16, los Tigers tuvieron que remontar una desventaja de nueve puntos en la segunda mitad y cerraron el partido con una notable racha de 39-17 camino a la Elite Eight.
Una vez allí, contra Michigan State, los Tigers dieron un giro a la situación, armando un partido completo para poner fin a la temporada de Tom Izzo y los Spartans, superando un susto considerable en el proceso. El alero senior Johni Broome, jugador del año de la SEC, se lesionó el codo con 10:37 por jugar y los Tigers ganando por 10. Salió de la cancha meneando la cabeza mientras se dirigía al vestuario, pero regresó cinco minutos después tras dar negativo en la radiografía, según la transmisión de CBS.
Broome, líder del equipo en puntos, rebotes y tapones, terminó con 25 puntos y 14 rebotes. El base novato Tahaad Pettiford añadió 10 puntos.
Florida
Después de dividir sus encuentros de la temporada regular con Tennessee en una victoria por bando, Florida superó a los Volunteers en el juego por el título del torneo SEC para emerger como campeones de la conferencia y llegar a marzo con impulso.
Pero como suele pasar en marzo, los Gators casi no llegan a la Final Four, después de que Florida tuviera que remontar una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad contra Texas Tech en la Elite Eight. Y lo hicieron principalmente gracias a los tiros decisivos de Walter Clayton Jr.
El base senior de 1,90 metros terminó con 30 puntos, ocho de ellos en los últimos 107 segundos, para enviar a los Gators a su primera Final Four desde 2014. Clayton lidera al equipo en puntos (18,1) y asistencias (4,2).
«No hay otro jugador en Estados Unidos al que preferirías tener en este momento con el balón en sus manos en un momento importante que Walter Clayton», dijo el entrenador de Florida, Todd Golden, después de la remontada de Elite Eight.
Duke
Los Blue Devils llegaron al torneo de la NCAA después de ganar el torneo ACC, que conquistaron sin su líder Cooper Flagg, quien se quedó fuera de la competición tras sufrir una lesión de tobillo en el primer partido.
Desde el regreso de Flagg para la primera ronda, Duke ha ganado con comodidad en la mayoría de los casos. Superó a tres de cuatro equipos por dobles dígitos, aplastando a Mount Saint Mary’s en la primera ronda por 44 puntos. Luego, el equipo mejoró su defensa, que se encuentra entre las cinco mejores, en la Elite Eight contra Alabama.
Mientras Flagg lidera al equipo en puntos (18.9), rebotes (7.5), asistencias (4.2) y robos (1.4), fue la defensa del equipo la que llevó a los Blue Devils a los títulos de la temporada regular y del torneo de la ACC, al puesto No. 1 en el país y al puesto No. 1 en la Región Este.
Es la primera Final Four de Duke bajo la dirección de Jon Scheyer y la número 18 del programa en total. La última vez que los Blue Devils llegaron a la Final Four fue en 2022.
Houston
Al igual que Florida, Houston también tuvo que superar a Tennessee. Lo hizo en la Elite Eight, con una de las actuaciones defensivas más impresionantes en la historia del Torneo de la NCAA.
Los campeones de la Conferencia Big 12 limitaron a los Vols a solo un 28.8% en tiros de campo, 14 triples fallados consecutivos para abrir el partido y —sí, leíste bien— 15 puntos en la primera mitad. Esta fue la primera mitad con la puntuación más baja para un cabeza de serie número 1 o 2 en la historia del Torneo de la NCAA.
Es típico para los Cougars, que no han perdido un solo partido fuera de casa en toda la temporada. Liderados por el entrenador Kelvin Sampson, la santísima trinidad del programa: defensa, rebotes y cuidado del balón, siempre viaja. Ha sido necesario en el camino de Houston hacia la Final Four. Houston lo ha tenido difícil en la región del Medio Oeste, teniendo que derrotar a Tennessee (69-50), segundo preclasificado; Purdue (62-60), cuarto preclasificado; Gonzaga (81-76), octavo preclasificado; y SIU Edwardsville (78-40), decimosexto preclasificado.
En la tercera Final Four de la carrera de Sampson, la recompensa de sus Cougars es Duke y, por primera vez en mucho tiempo, son los desvalidos.
