Una nueva investigación sugiere que las personas pueden perder más peso si evitan los alimentos ultraprocesados, incluso aquellos que normalmente se consideran saludables.
El estudio, publicado hoy en la revista Nature Medicine , es el ensayo clínico más grande y prolongado hasta la fecha que examina los efectos de los alimentos ultraprocesados en el peso. Los participantes perdieron el doble de peso con dietas basadas en alimentos mínimamente procesados, como pasta, pollo, frutas y verduras, que con dietas con alimentos ultraprocesados que cumplían con los estándares nutricionales, como comidas congeladas listas para calentar, cereales para el desayuno, barras de proteínas y batidos.
Las autoridades federales han alertado sobre los alimentos ultraprocesados, que representan aproximadamente el 70 % del suministro de alimentos en Estados Unidos . Robert F. Kennedy Jr., secretario de Salud, afirmó que los alimentos ultraprocesados estaban «envenenando» a los estadounidenses y los calificó como uno de los principales responsables de las altas tasas de obesidad y enfermedades crónicas.
Aunque numerosos estudios han vinculado los alimentos ultraprocesados con la obesidad , la mayoría han sido observacionales, lo que significa que no pueden probar que los alimentos causen directamente el aumento de peso.
Dos ensayos previos revelaron que los adultos consumían entre 500 y 800 calorías más al día cuando sus dietas se basaban en alimentos ultraprocesados que cuando se basaban en alimentos mínimamente procesados. Sin embargo, estos estudios fueron pequeños y breves; el más grande de los dos, realizado en los Institutos Nacionales de la Salud , incluyó a 20 participantes que siguieron cada dieta durante tan solo dos semanas. Los críticos argumentan que los resultados podrían haber sido diferentes si los ensayos hubieran sido más largos o si hubieran incluido alimentos ultraprocesados más saludables .
El nuevo estudio, aunque todavía pequeño, fue diseñado para abordar algunas de esas preocupaciones, dijo Samuel Dicken, investigador del University College de Londres y autor principal del estudio.
Perder peso y grasa corporal
El Dr. Dicken y sus colegas reclutaron a 55 participantes, la mayoría mujeres, con edades comprendidas entre los 20 y los 65 años, según el Dr. Dicken. Todas tenían índices de masa corporal (IMC) en rangos de sobrepeso u obesidad, y antes del estudio, aproximadamente dos tercios de sus calorías provenían de alimentos ultraprocesados, una cifra superior a la media de los adultos en Gran Bretaña .
Los investigadores diseñaron dos dietas y proporcionaron las comidas. Ambas dietas cumplían con las directrices nutricionales del Reino Unido, con un contenido limitado de azúcares, grasas saturadas y sodio. Sin embargo, una se componía principalmente de alimentos mínimamente procesados, como avena remojada durante la noche, yogur natural y espaguetis a la boloñesa caseros; la otra, de alimentos ultraprocesados considerados saludables, como cereales integrales para el desayuno, leche vegetal, yogur de sabores y lasaña congelada.
La mitad de los participantes siguió la dieta mínimamente procesada durante dos meses, tras lo cual retomó su alimentación habitual durante un mes. Posteriormente, siguió la dieta ultraprocesada durante dos meses. La otra mitad siguió las dietas en orden inverso. Todos podían comer tanto o tan poco como quisieran.
Este tipo de diseño de estudio “cruzado” es sólido porque puede mostrar cómo cada dieta afectó a cada participante, en lugar de promediar las respuestas de un grupo, dijo Brenda Davy, profesora de nutrición en Virginia Tech, que no participó en el estudio.
La mayoría de los participantes perdieron peso con ambas dietas. Pero, en promedio, perdieron más peso durante los dos meses de la dieta mínimamente procesada: alrededor de 1.8 kg en comparación con solo 0.9 kg en la dieta ultraprocesada. El Dr. Dicken y sus colegas estimaron que si la pérdida de peso hubiera continuado durante un año, incluso si se ralentiza naturalmente con el tiempo, podría haber aumentado entre un 9 % y un 13 % del peso corporal con la dieta mínimamente procesada, en comparación con solo entre un 4 % y un 5 % con la dieta ultraprocesada.
Los participantes también perdieron más del doble de grasa corporal con la dieta mínimamente procesada que con la dieta ultraprocesada.
Menos calorías por bocado y menos antojos de comida.
Fue algo sorprendente, y alentador, que las personas perdieran peso con la dieta ultraprocesada, afirmó Kevin Hall , nutricionista y coautor del estudio. Esto probablemente se debió a que la dieta ultraprocesada del estudio era más nutritiva que las dietas típicas de los participantes, explicó. Sin embargo, los participantes perdieron más peso con la dieta mínimamente procesada, un hallazgo que concuerda con estudios previos .
Esto podría deberse a que los alimentos mínimamente procesados tienden a tener menos calorías por bocado, explicó Filippa Juul, epidemióloga nutricional de la Universidad de Ciencias de la Salud SUNY Downstate, quien no participó en el estudio. Además, estos alimentos generalmente tienen una textura más dura que requiere más masticación, por lo que las personas pueden comer más despacio y consumir menos calorías antes de sentirse saciadas, añadió.
Los participantes también reportaron sentir un mejor control de los antojos con la dieta mínimamente procesada. Esto es sorprendente, dijo el Dr. Dicken, porque «cuando las personas pierden peso, tienden a querer comer más». Un mejor control de los antojos podría ayudarles a mantener el peso perdido por más tiempo, añadió el Dr. Dicken.
El Dr. Juul especuló que tal vez seguir una dieta compuesta principalmente por alimentos mínimamente procesados podría “restablecer los antojos” y reducir el “ ruido de la comida ”, ayudando a las personas a comer solo cuando tienen hambre.
Un creciente conjunto de evidencias
El estudio fue relativamente corto, escribió en un correo electrónico Walter C. Willett, profesor de epidemiología y nutrición de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien no participó en el estudio. «Necesitamos alrededor de un año, como mínimo, para realizar estudios serios sobre pérdida de peso, ya que los cambios iniciales suelen revertirse o no persistir», añadió.
Los investigadores no pudieron medir con exactitud qué y cuándo comieron las personas, ni cuánto consumieron, y los participantes reportaron consumir algunos alimentos además de los proporcionados. La mayoría de los participantes eran mujeres; los hombres o los niños podrían haber respondido de manera diferente, señaló el Dr. Davy.
Aun así, el estudio sugiere que incluso si una persona sigue una dieta saludable, existe un beneficio adicional al elegir alimentos mínimamente procesados en lugar de los ultraprocesados, afirmó la Dra. Juul. La evidencia sugiere consistentemente que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados pueden dificultar que las personas mantengan un peso saludable, añadió.
Sin embargo, evitar los alimentos ultraprocesados puede ser un desafío, ya que son muy comunes y suelen ser más económicos que los mínimamente procesados, afirmó la Dra. Juul. Recomienda elegir alimentos con ingredientes reconocibles.
Los fabricantes de alimentos podrían contribuir elaborando más productos mínimamente procesados que sean prácticos, asequibles y atractivos, añadió. «Es necesario un cambio en la cultura alimentaria».
No es necesario eliminar por completo los alimentos ultraprocesados, dijo la Dra. Davy. Pero intente cocinar en casa lo máximo posible, centrándose en frutas y verduras frescas, proteínas magras y cereales integrales, «esos alimentos que sabemos que son buenos para nosotros», añadió.
