Las alergias alimentarias en los niños disminuyeron drásticamente en los años posteriores a que nuevas directrices alentaran a los padres a introducir los cacahuates en la dieta de sus bebés, según un estudio.
Durante décadas, a medida que aumentaban las tasas de alergias alimentarias , los expertos recomendaron que los padres evitaran exponer a sus bebés a alérgenos comunes. Sin embargo, un ensayo clínico histórico de 2015 reveló que alimentar a los bebés con cacahuates podía reducir su probabilidad de desarrollar una alergia en más del 80 %. En 2017, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas recomendó formalmente la introducción temprana de la alergia y emitió directrices nacionales.
El nuevo estudio , publicado el lunes en la revista Pediatrics, encontró que las tasas de alergia alimentaria en niños menores de 3 años disminuyeron después de que se implementaron esas pautas, cayendo al 0,93 por ciento entre 2017 y 2020, desde el 1,46 por ciento entre 2012 y 2015. Eso es una reducción del 36 por ciento en todas las alergias alimentarias, impulsada en gran medida por una caída del 43 por ciento en las alergias al maní.
El estudio también encontró que los huevos superaron a los maníes como el alérgeno alimentario número uno en niños pequeños.
El estudio no examinó la alimentación de los bebés, por lo que no demuestra que las directrices hayan causado el descenso. Aun así, los datos son prometedores. Si bien todas las alergias alimentarias pueden ser peligrosas, el 80 % de las personas nunca superan una.
“Hablamos de la prevención de un diagnóstico potencialmente mortal que puede cambiar la vida”, afirmó la Dra. Edith Bracho-Sanchez, pediatra del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York, quien no participó en el estudio. “Estos son datos reales que muestran cómo una recomendación de salud pública puede cambiar la salud infantil”.
Los científicos no comprenden completamente qué causa las alergias alimentarias, pero algunos creen que las tasas más altas de partos por cesárea, la exposición a antibióticos en la primera infancia y nuestros entornos cada vez más desinfectados pueden desempeñar un papel, dijo Jeanna Ryan, asistente médica en University of Utah Health.
Sin embargo, los científicos tienen una idea aproximada de cómo se desarrollan las alergias. Los alérgenos que se encuentran inicialmente a través de la piel, especialmente la piel agrietada o inflamada, pueden hacer que el sistema inmunitario los confunda con amenazas, explicó el Dr. David Hill, alergólogo pediátrico del Hospital Infantil de Filadelfia, quien dirigió el nuevo estudio. Sin embargo, cuando los alérgenos alimentarios se introducen a través del intestino, pueden generar tolerancia.
Durante la última década, los estudios han demostrado que la introducción de alimentos alergénicos en la infancia, mientras el sistema inmunológico se está desarrollando, puede ayudar al cuerpo a reconocer las proteínas de los alimentos como inofensivas, dijo el Dr. Hill.
Las últimas directrices nacionales , establecidas en 2021, recomiendan introducir los alérgenos alimentarios comunes a todos los bebés de cuatro a seis meses de edad. La introducción temprana de los nueve alimentos comúnmente alergénicos un par de veces por semana —como una pequeña cantidad de mantequilla de cacahuate del tamaño de un guisante o un pequeño bocado de huevos revueltos, según la Dra. Bracho-Sánchez— puede ayudar a entrenar el sistema inmunitario del bebé.
El nuevo estudio dio seguimiento a 125.000 niños en casi 50 consultorios pediátricos. Las alergias se determinaron mediante códigos de diagnóstico y recetas de Epi-Pen en los historiales médicos electrónicos de los bebés. El Dr. Hill afirmó que la tasa de reducción de alergias en este estudio se correspondió con aproximadamente 57.000 niños menos con alergias alimentarias.
Dado que el estudio solo hizo seguimiento a niños hasta los 3 años, no captó las tasas de alergia en niños mayores ni si la disminución de las alergias se prolongaría hasta la adolescencia. Sin embargo, aproximadamente dos tercios de los niños con alergias reciben el diagnóstico antes de los 3 años, según el Dr. Zachary Rubin, alergólogo pediátrico de Illinois.
Los expertos afirman que se necesita más investigación para evaluar el impacto de las directrices de introducción temprana en las tasas de alergias alimentarias. Datos de Australia y Suecia , por ejemplo, han revelado que cambios similares en las directrices no se relacionaron con reducciones en las alergias alimentarias, aunque esto podría explicarse por tamaños de muestra más pequeños y diseños de estudio más limitados, afirmó el Dr. Rubin. Otros factores, como las mejoras en el tratamiento del eccema, podrían ayudar a explicar el cambio en Estados Unidos, añadió.
Según una encuesta de 2021 , solo alrededor del 17 % de los cuidadores informaron haber dado cacahuates a sus bebés antes de los 7 meses. Un ensayo clínico reciente sugirió que los pediatras recomendaban la introducción temprana del cacahuate solo al 10 % de los bebés de alto riesgo, como aquellos con eccema, y al 35 % de los bebés de bajo riesgo. La Dra. Bracho-Sánchez atribuye estas tasas al escaso conocimiento de las directrices de introducción temprana y a las limitaciones de tiempo de las consultas pediátricas.
“Lo que hemos estado aconsejando —la introducción temprana de alimentos potencialmente alergénicos— está funcionando para reducir las alergias”, dijo la Dra. Bracho-Sánchez. “Y sabemos que podría funcionar aún mejor”.
