P: El chicle de menta es lo único que me ayuda a sobrellevar la jornada laboral. ¿Tanto mascar chicle es malo para mi salud?
¿Sueles mascar chicle con regularidad? No estás solo. En un estudio realizado en 2019 con más de 3000 adolescentes y adultos de EE. UU., el 62 por ciento afirmó haber mascado chicle en los últimos seis meses; en promedio, mascaban aproximadamente un chicle al día.
Los expertos afirman que mascar chicle puede afectar a varias partes del cuerpo, tanto de forma positiva como negativa.
Los posibles beneficios
Mejor salud bucal. Masticar un chicle estimula la producción de saliva, lo que puede proteger los dientes de la erosión neutralizando la acidez de la boca, dijo Peter Arsenault, dentista y profesor de la Facultad de Odontología de la Universidad Tufts.
Como el cepillado, el movimiento del chicle por la boca también puede eliminar restos de comida y placa de los dientes y alrededor de las encías, dijo Arsenault. La saliva adicional, añadió, también puede mejorar tu aliento, porque el mal aliento empeora con la boca seca.
Las alternativas sin azúcar suelen ser mejores para los dientes que las elaboradas con azúcar, que alimenta las bacterias que pueden causar caries. Los chicles elaborados con el sustituto del azúcar xilitol pueden proporcionar beneficios dentales adicionales, porque son capaces de reducir las bacterias que causan caries en tu boca. En un metaanálisis hecho en 2022 con 30 estudios, los investigadores descubrieron que masticar chicle con xilitol (o comer golosinas con xilitol) de tres a cinco veces al día después de comer podría reducir el riesgo de caries en un 17 por ciento.
Menos acidez estomacal. La gastroenteróloga Aditi Stanton, de Cincinnati, dijo que cuando se traga, la saliva adicional de la goma de mascar puede ayudar a neutralizar el ácido del esófago, lo que reduce los síntomas de acidez estomacal. Hay pocas investigaciones sobre el tema, pero en un estudio realizado en 2005 con 31 personas propensas al reflujo, los investigadores descubrieron que masticar chicle sin azúcar durante 30 minutos después de haber comido alimentos que provocaban acidez conducía a una reducción de los niveles de ácido en el esófago.
Mejora la cognición y reduce el estrés. Aún se necesitan más investigaciones, pero algunas pruebas limitadas sugieren que mascar chicle puede ayudar a algunas personas a concentrarse y aprender. En un estudio realizado en 2018 con 40 adultos, los investigadores descubrieron que aquellos que mascaban chicle mientras se les presentaban lecciones de fisiología obtenían mejores resultados en los exámenes posteriores que quienes no lo hacían.
Otras pruebas sugieren que masticar chicle podría mejorar el estado de ánimo y aliviar el estrés, al menos a corto plazo, de forma similar a la forma en que algunas personas agitan las piernas o se enredan el pelo cuando están nerviosas, dijo Jenna Watson, una terapeuta de Orlando, Florida, que se enfoca en el estrés y el agotamiento.
Los investigadores no saben cuál podría ser la razón, pero hay pruebas de que mascar chicle puede activar varias partes del cerebro al aumentar el flujo sanguíneo a esas regiones.
Los posibles inconvenientes
Problemas de mandíbula. Mascar chicle puede agravar los problemas de mandíbula de las personas que son propensas a tener afecciones o lesiones en la articulación temporomandibular (ATM), que conecta la mandíbula con el cráneo, explicó Arsenault. Esto incluye a quienes rechinan o aprietan los dientes. Masticar chicle puede cansar los músculos de la mandíbula y provocar chasquidos, crujidos, dolores de cabeza y fatiga muscular facial, dijo.
Para equilibrar los beneficios para la salud bucodental con los posibles problemas mandibulares, Arsenault recomienda mascar chicle solo durante periodos cortos de tiempo después de comer; digamos de 15 a 20 minutos. Sin embargo, si tienes una lesión o trastorno de la ATM, quizá debas evitar por completo mascar chicle, añadió.
Problemas digestivos. Aunque para algunas personas mascar un chicle puede aliviar los síntomas del reflujo ácido, para otras puede incluso empeorarlos, señaló Stanton. En algunos casos, mascar chicle puede relajar el esfínter esofágico inferior, un músculo ubicado en la parte inferior del esófago que impide que el ácido entre. Cuando el ácido entra en el esófago, puede provocar síntomas de acidez.
Cuando alguien mastica chicle, sobre todo si lo hace enérgica o rápidamente, también puede tragar aire sin darse cuenta, lo que puede provocar hinchazón, gases y eructos, comentó Stanton. Los sustitutos comunes del azúcar en los chicles, como el xilitol y el sorbitol, “pueden tener efectos similares a los laxantes”, añadió, aumentando el riesgo de desarrollar diarrea, dolor abdominal, calambres o hinchazón.
Exposición a microplásticos. Muchos chicles se fabrican empleando plásticos como el polietileno y el acetato de polivinilo, dijo Arsenault. Esto ayuda a darles elasticidad. Aunque se necesitan más investigaciones, un estudio presentado recientemente en una conferencia descubrió que estos plásticos pueden liberarse en nuestra boca, aunque no está claro cómo afecta esto a la salud, dijo Katrina Korfmacher, investigadora de salud medioambiental del Centro Médico de la Universidad de Rochester.
El nuevo estudio sugiere que la mayoría de estos plásticos se liberan del chicle en unos cuantos minutos, por lo que si tiendes a escupir el chicle en cuanto pierde su sabor y empezar con uno nuevo, podría ser mejor que sigas con el mismo todo el tiempo que puedas.
Y, añadió Korfmacher, para cuidar el medioambiente, “asegúrate de no tirarlo al suelo”.
