A medida que surgen más casos de sarampión en todo el país , los médicos dicen que les preocupa que las personas infectadas puedan correr riesgo de sufrir complicaciones de salud a largo plazo.
Un brote de sarampión provoca un shock en el sistema inmunitario, destruyendo células esenciales que ayudan al cuerpo a responder a las amenazas. Esto puede dejar a las personas extremadamente susceptibles a otros patógenos durante semanas después de la infección.
El virus también ataca las células de memoria del sistema inmunitario. Estas células recuerdan y reconocen los patógenos con los que uno se ha topado a lo largo de la vida y protegen contra ellos, explicó el Dr. Michael Mina, exprofesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien ha estudiado el sarampión y la inmunidad. Los científicos denominan a este fenómeno «amnesia inmunitaria».
Toda persona que se enferma de sarampión experimentará algún grado de amnesia inmunitaria, explicó el Dr. Mina. Esto ocurre en un espectro. Para algunas personas, contraer la gripe podría significar que deben guardar cama uno o dos días más, añadió. Pero otras pueden perder mucha más inmunidad y acabar enfermando gravemente a causa de los virus con los que se topan. Esta amnesia inmunitaria puede durar unos tres años.
“Una verdadera preocupación es que no solo contraerás sarampión y te enfermarás, sino que en los próximos años tu hijo será muy vulnerable a muchas otras cosas”, dijo el Dr. Aaron Milstone, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Infantil Johns Hopkins.
El sarampión también puede causar complicaciones graves a largo plazo. Aproximadamente uno de cada 1000 niños que contraen sarampión experimentará inflamación cerebral, lo que puede causar pérdida de audición y visión, discapacidad intelectual y daño cerebral permanente. Además, las personas inmunodeprimidas de cualquier edad tienen un mayor riesgo de desarrollar un tipo específico de inflamación cerebral que puede persistir hasta un año después de la recuperación, explicó el Dr. Milstone.
En casos extremadamente raros, adultos y niños desarrollan panencefalitis esclerosante subaguda, una enfermedad mortal del sistema nervioso central. Esta enfermedad, que puede causar convulsiones, suele aparecer entre siete y diez años después de que el paciente se haya recuperado del sarampión. No tiene cura. Según algunas estimaciones, entre cuatro y once casos de sarampión por cada 100.000 casos la presentan. El riesgo es ligeramente mayor en niños menores de cinco años que se infectan.
Aproximadamente uno de cada 20 niños con sarampión desarrolla neumonía. Esta infección pulmonar es la causa más común de muerte en niños con sarampión. Incluso en los niños que sobreviven, un caso grave de neumonía puede afectar la función pulmonar a largo plazo, según Saad Omer, profesor de salud pública del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern. La enfermedad puede cicatrizar los pulmones, dificultando la respiración adecuada. Los niños que desarrollan neumonía también pueden ser más propensos a desarrollar asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica en la edad adulta.
La mayoría de los casos de sarampión en Estados Unidos este año se han dado en niños. Sin embargo, los adultos también son susceptibles a efectos a largo plazo e infecciones graves.
Además de las personas inmunodeprimidas, los adultos mayores de 20 años y los niños menores de 5 años corren un alto riesgo de sufrir complicaciones por sarampión, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El sarampión también es peligroso para las mujeres embarazadas, quienes tienen mayor probabilidad de ser hospitalizadas y desarrollar neumonía . Las mujeres embarazadas también tienen un mayor riesgo de aborto espontáneo, parto prematuro y muerte fetal.
Las vacunas brindan una defensa de por vida contra el virus para la gran mayoría de las personas, protegiéndolas de los riesgos tanto a corto como a largo plazo, dijo el Dr. Walter Orenstein, profesor emérito de la Universidad Emory y exdirector del Programa Nacional de Inmunización de los CDC.
“Se trata de proteger a la comunidad, y no sólo a la individual”, afirmó.
