P: Mi familia siempre dice que me voy a causar una úlcera si no controlo el estrés. ¿Pero es eso realmente posible?
Aunque la gente ha creído durante mucho tiempo (y los médicos solían afirmarlo ) que el estrés puede causar úlceras de estómago, la relación entre ambos no es sencilla, dicen los expertos.
Es cierto que algunos pacientes graves, como los ingresados en unidades de cuidados intensivos, pueden desarrollar úlceras por estrés , que son llagas en el revestimiento del tracto gastrointestinal que aparecen rápidamente tras un estrés físico extremo. Sin embargo, «simplemente no hay datos» que confirmen que el estrés psicológico cotidiano pueda causar úlceras directamente, afirmó la Dra. Tonya Adams, gastroenteróloga de Gastro Health en Fairfax, Virginia.
Dicho esto, es posible que, entre las personas que tienen un alto riesgo de desarrollar úlceras por otras razones, como el uso excesivo de medicamentos específicos o estar infectados con un cierto tipo de bacteria, el estrés pueda hacerlos perder el control, dijo la Dra. Neha Mathur, gastroenteróloga del Hospital Metodista de Houston.
El complejo papel del estrés
Un tipo común de úlcera, llamada úlcera péptica , se forma cuando el ácido estomacal erosiona el revestimiento protector del estómago o del intestino delgado, provocando la aparición de llagas, explicó la Dra. Carolyn Newberry, gastroenteróloga del NewYork-Presbyterian. Otro tipo, conocido como úlcera gástrica, se forma cuando las llagas se desarrollan específicamente en el revestimiento del estómago.
Los investigadores estiman que entre el 5 y el 10 por ciento de las personas en todo el mundo desarrollarán una úlcera.
La mayoría de las personas con úlceras pépticas no presentan síntomas, explicó el Dr. Mathur. Sin embargo, algunas pueden presentar dolor abdominal superior, malestar estomacal, acidez, distensión abdominal o náuseas. Algunas úlceras también sangran, causando heces oscuras, con aspecto alquitranado, o con sangre roja brillante.
No es descabellado pensar que el estrés pueda provocar úlceras, teniendo en cuenta que “el estrés definitivamente puede causar muchas enfermedades gastrointestinales”, afirmó el Dr. Mathur, entre ellas el síndrome del intestino irritable , el reflujo ácido severo y la enfermedad inflamatoria intestinal .
Sin embargo, el papel del estrés en la aparición de úlceras es menos claro, ya que algunos estudios sugieren una conexión y otros no. En un estudio de 2015 con unos 3400 adultos, investigadores daneses descubrieron que quienes reportaron los niveles más altos de estrés, en comparación con quienes reportaron los niveles más bajos, tenían 2,2 veces más probabilidades de desarrollar úlceras en los siguientes 11 a 12 años. Sin embargo, los investigadores observaron que aproximadamente un tercio de este riesgo excesivo probablemente no se debía a los efectos directos del estrés, sino a cómo reaccionaban las personas al estrés, quizás a través del tabaquismo o el consumo excesivo de alcohol, factores que pueden aumentar el riesgo de úlceras.
Por otra parte, cuando los investigadores analizaron los registros médicos de casi 24.000 adultos en Corea del Sur que se habían sometido a un procedimiento llamado endoscopia para diagnosticar úlceras, y les dieron a los pacientes una prueba para evaluar sus niveles de estrés, encontraron que el estrés estaba asociado con un mayor riesgo de varias afecciones gastrointestinales, pero no de úlceras.
El estrés puede, entonces, contribuir al desarrollo de úlceras, pero una persona estresada puede no desarrollar una úlcera sin tener otros factores de riesgo, dijo el Dr. Newberry.
¿Qué causa las úlceras?
Existen varias causas conocidas de úlceras. En un estudio publicado en 2020 , investigadores analizaron los historiales médicos de aproximadamente 1,3 millones de pacientes que acudieron a centros de endoscopia estadounidenses entre 2009 y 2018 y descubrieron que el 17 % de las úlceras pépticas se debían a una infección por la bacteria Helicobacter pylori. Cuando las personas ingieren la bacteria, su sistema inmunitario libera células inflamatorias que pueden dañar el revestimiento del tracto gastrointestinal, explicó el Dr. Mathur.
Las personas que consumen regularmente esteroides o antiinflamatorios no esteroideos (como el ibuprofeno o la aspirina) también pueden desarrollar úlceras, explicó el Dr. Mathur. El consumo continuo durante un período prolongado, y especialmente en dosis altas, de estos medicamentos puede dañar el revestimiento gastrointestinal .
En un estudio histórico de 1987 , investigadores evaluaron el tracto gastrointestinal de 63 hombres y dos mujeres que habían tomado AINE de forma continua durante al menos seis semanas para tratar la artritis. Descubrieron que el 68 % de los pacientes presentaba evidencia de lesión gastrointestinal y el 15 % había desarrollado úlceras.
Fumar cigarrillos y el consumo excesivo de alcohol también pueden causar úlceras, explicó el Dr. Adams, ya que inflaman y dañan el tracto gastrointestinal. Las personas con síndrome de Zollinger-Ellison , un trastorno poco común que provoca que las células del tracto gastrointestinal liberen demasiado ácido, también suelen desarrollar úlceras, añadió el Dr. Adams.
El tratamiento de las úlceras depende de su causa. Si hay bacterias involucradas —lo cual los médicos pueden determinar mediante análisis de heces o aliento o una endoscopia—, a los pacientes generalmente se les recetan antibióticos y antiácidos de alta potencia, explicó el Dr. Mathur. De lo contrario, se suele tratar con antiácidos de alta potencia y se les aconseja sobre posibles cambios en el estilo de vida, como reducir el consumo de tabaco, alcohol o AINE.
A menudo, para mayor seguridad, los médicos realizan una endoscopia después de seis a ocho semanas para comprobar que el tratamiento ha funcionado. «Queremos volver a la consulta y asegurarnos de que la herida haya sanado», dijo el Dr. Mathur.
