Según un nuevo estudio, se podrían salvar decenas de miles de vidas si más personas se sometieran a pruebas de detección de cáncer de pulmón.
Cada año, el cáncer de pulmón causa la muerte de casi 125.000 personas en Estados Unidos, más que los cánceres de mama, colorrectal y de cuello uterino juntos. El estudio , publicado el miércoles en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA), reveló que las pruebas de detección precoz del cáncer de pulmón podrían prevenir 62.000 muertes en un periodo de cinco años, es decir, cuatro veces más de las que se evitan actualmente.
La prueba en sí es una tomografía computarizada sencilla que captura muchos más detalles que una radiografía, dijo Priti Bandi, directora científica de la Sociedad Americana del Cáncer que dirigió la investigación.
Realizarse esta exploración anual puede ayudar a detectar el cáncer de pulmón en sus primeras etapas, cuando la tasa de supervivencia a cinco años es del 60 por ciento. Pero casi la mitad de los cánceres de pulmón se detectan en etapas avanzadas, cuando los pacientes tienen menos del 10 por ciento de probabilidades de sobrevivir.
“El número de vidas que se salvan gracias a la detección temprana supera con creces las vidas que podemos salvar con medicamentos para el cáncer de pulmón avanzado”, dijo el Dr. Douglas Wood, jefe de cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
¿Por qué son tan bajas las tasas de detección?
Para poder someterse a una prueba anual de detección de cáncer de pulmón, debe tener entre 50 y 80 años y un historial significativo de tabaquismo, según las directrices del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Esto significa que debe haber fumado cigarrillos en los últimos 15 años y haber consumido un promedio de un paquete al día durante al menos 20 años, o una cantidad equivalente, como dos paquetes al día durante 10 años. (Si bien el radón y la contaminación del aire son otras causas importantes de cáncer de pulmón, las directrices actuales no tienen en cuenta estos riesgos).
Entre el 70 y el 80 por ciento de los estadounidenses que cumplen los requisitos se realizan mamografías, colonoscopias y pruebas de Papanicolaou , pero este estudio reveló que solo el 18 por ciento de las personas que cumplen los requisitos se someten a pruebas de detección de cáncer de pulmón. «Es una cifra alarmante», afirmó la Dra. Mara Schonberg, médica de atención primaria del Centro Médico Beth Israel Deaconess, quien investiga la detección del cáncer. Las tasas de detección fueron aún menores entre las personas de 50 años o más y las personas con mejor salud.
Además de salvar decenas de miles de vidas, si todas las personas elegibles se sometieran a las pruebas de detección, el estudio estimó que se añadirían unos 14 años, en promedio, a la vida de cada persona salvada, dijo el Dr. Bandi.
Pero no siempre es fácil lograr que la gente se haga las pruebas. Más del 60% de los estadounidenses desconocen que existen pruebas de detección de cáncer de pulmón . Muchos fumadores de larga data también asumen que serán culpados si se les diagnostica cáncer de pulmón , afirmó el Dr. Wood, y el tabaquismo se concentra entre las personas de bajos ingresos, quienes ya tienen dificultades para acceder a la atención médica.
Pero uno de los mayores obstáculos puede ser simplemente determinar quién cumple los requisitos, dijo el Dr. Drew Moghanaki, jefe de oncología torácica de UCLA Health.
A diferencia de otras pruebas de detección de cáncer , donde la elegibilidad depende únicamente de la edad, la prueba de detección de cáncer de pulmón exige que los médicos reconstruyan el historial de tabaquismo de las personas durante décadas. Algunas personas pueden fumar cantidades diferentes en distintos momentos, o dejar de fumar y volver a hacerlo. Por lo tanto, obtener un historial de tabaquismo preciso es un proceso largo, si no imposible, para los médicos, explicó la Dra. Alison Rustagi, médica de atención primaria de la Universidad de California en San Francisco. Además, los estrictos criterios de elegibilidad implican que una pequeña diferencia puede descalificar a una persona.
“Los criterios de detección del cáncer de pulmón son los más complejos de todos”, dijo el Dr. Moghanaki. “Es una rúbrica matemática”.
¿Deberían simplificarse los criterios de elegibilidad?
Los expertos afirman que las directrices de elegibilidad actuales pretenden incluir a las personas con mayor riesgo, pero no incluyen a cerca del 50 por ciento de las personas que desarrollan cáncer de pulmón.
Este nuevo estudio modeló el beneficio de realizar pruebas de detección a fumadores que actualmente no cumplen con los requisitos —como aquellos que dejaron de fumar hace más de 15 años o que fumaron menos de un paquete al día durante 20 años— y estimó que se podrían salvar otras 30 000 vidas. Según el Dr. Michael Gieske, médico de atención primaria en St. Elizabeth’s Healthcare en Kentucky, realizar pruebas de detección basadas en la duración del tabaquismo, independientemente de la fecha en que dejaron de fumar, podría corregir algunos sesgos en los criterios actuales y facilitar la evaluación de la elegibilidad.
Otros expertos recomiendan mayor cautela. El estudio no tuvo en cuenta los riesgos de las pruebas de detección del cáncer de pulmón, como los falsos positivos , la ansiedad y las pruebas innecesarias, afirmó la Dra. Schonberg. Estos riesgos son inmediatos, pero los beneficios podrían tardar años en manifestarse, añadió.
La estimación de 62.000 vidas salvadas también depende de supuestos que podrían no ser válidos en la práctica. Para realizar ese cálculo, los investigadores asumieron que los participantes se sometieron a tres tomografías computarizadas y que el cribado reduce las muertes por cáncer de pulmón en un 20%, según un ensayo de 2011. Sin embargo, la tecnología de cribado, los protocolos de seguimiento y el tratamiento de los tumores han cambiado desde entonces. Por lo tanto, esa cifra podría ser considerablemente diferente hoy en día, afirmó el Dr. Rustagi.
Sin embargo, incluso con estas incertidumbres, este estudio enfatiza cómo Estados Unidos está dejando sobre la mesa una de sus herramientas más poderosas contra las muertes por cáncer, dijo el Dr. Moghanaki.
“Este estudio demuestra la enorme oportunidad que tenemos para evitar muertes y salvar vidas”, añadió.
