Annie Chen notó por primera vez que tenía una dificultad respiratoria inusual en 2017, mientras corría para tomar el autobús a su casa en Nueva Jersey desde su trabajo en Manhattan. Se lo contó a su médico de cabecera, pensando en su padre, quien falleció de cáncer de pulmón a los 71 años. Pero su médico le dijo que no se preocupara: su padre era un fumador empedernido y la Sra. Chen nunca había fumado.
Siguió teniendo dificultad para respirar, pero no fue hasta dos años después que un médico le ordenó una radiografía y le diagnosticaron cáncer de pulmón en estadio 4. «Se me vino el mundo encima», dijo. Tenía solo 48 años, una hija de 11, un marido que también tenía problemas de salud y una hipoteca que pagar.
“Mi familia me necesita”, recordó haber pensado.
El caso de la Sra. Chen representa una realidad desconcertante para los médicos que estudian y tratan el cáncer de pulmón, el cáncer más mortal en Estados Unidos. La incidencia y las tasas de mortalidad de la enfermedad han disminuido en las últimas décadas, gracias en gran medida a la disminución del consumo de cigarrillos, pero los cánceres de pulmón no relacionados con el tabaquismo han persistido.
Antes se creía que fumar era «casi la única causa de cáncer de pulmón», afirmó la Dra. María Teresa Landi, investigadora principal del Instituto Nacional del Cáncer, perteneciente a los Institutos Nacionales de la Salud. Sin embargo, a nivel mundial, entre el 10 % y el 25 % de los cánceres de pulmón se presentan actualmente en personas que nunca han fumado. Entre ciertos grupos de mujeres asiáticas y asiático-americanas, se estima que esa proporción es del 50 % o más.
Estos cánceres están atrayendo cada vez más la atención de investigadores como el Dr. Landi, quienes estudian el papel que podrían desempeñar las exposiciones ambientales, las mutaciones genéticas u otros factores de riesgo. Ya han encontrado algunas pistas preliminares, incluyendo una clara relación con la contaminación atmosférica.
Los médicos también están probando nuevos enfoques para detectar mejor el cáncer de pulmón en los no fumadores y tratando de entender por qué es más frecuente en personas de ascendencia asiática y en mujeres y por qué se observa entre personas más jóvenes.
“Todos seguimos pensando en el hombre de Marlboro como si fuera el cáncer de pulmón”, dijo la Dra. Heather Wakelee, jefa de oncología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Sin embargo, en muchos casos, eso ya no es cierto. “Simplemente nos desconcierta el porqué”, dijo.
Buscando pistas
Muchos cánceres de pulmón en no fumadores no tienen causa conocida y se descubren sólo por casualidad.
Ese fue el caso de Sandra Liu, de 59 años, residente de Nueva Jersey. Este año, le diagnosticaron adenocarcinoma, el tipo de cáncer de pulmón más común entre los no fumadores. Los médicos detectaron la masa tras un chequeo médico completo durante una visita a China, un procedimiento popular entre algunos expatriados chinos que visitan el país y que incluye una tomografía computarizada.
“Nunca hubiera pensado en hacerme una tomografía computarizada”, dijo, señalando que no tenía síntomas importantes y nunca había fumado.
Los científicos están empezando a ver que la biología del cáncer en no fumadores como la Sra. Liu difiere de la de los cánceres observados en personas con antecedentes de tabaquismo, y puede requerir estrategias diferentes de prevención y detección.
Un estudio a gran escala, llamado “Sherlock Lung” y dirigido por el Dr. Landi y sus colegas de la Universidad de California en San Diego, está analizando las firmas mutacionales, o patrones de mutaciones en los genomas del cáncer, de 871 no fumadores con cáncer de pulmón de todo el mundo.
Sus últimos hallazgos, publicados en Nature este mes , mostraron que ciertas mutaciones, o cambios en el ADN, eran mucho más comunes en personas que vivían en zonas con altos niveles de contaminación atmosférica, como Hong Kong, Taiwán y Uzbekistán. Una mayor contaminación se asoció con un mayor número de mutaciones. (El estudio no incluyó datos de la India, considerada el país con los niveles más altos de contaminación exterior).
Los investigadores no solo descubrieron que la contaminación puede dañar directamente el ADN, sino que también observaron indicios de que acelera la división celular, lo que aumenta aún más la probabilidad de cáncer.
Los estudios también han demostrado que las personas que no fuman pero tienen antecedentes familiares de cáncer de pulmón, como las Sras. Chen y Liu (cuyos abuelos padecieron la enfermedad), tienen un mayor riesgo. Esto podría deberse a la genética compartida, a un entorno en común o a ambos, explicó el Dr. Jae Kim, jefe de cirugía torácica de City of Hope en Duarte, California.
Y los científicos saben que los no fumadores con cáncer de pulmón son más propensos que los fumadores a presentar ciertos tipos de mutaciones «impulsoras», cambios en el genoma que pueden causar cáncer e impulsar su propagación, explicó el Dr. Kim. En cambio, los fumadores tienden a acumular muchas mutaciones con el tiempo que, con el tiempo, pueden derivar en cáncer. Esta diferencia en el tipo de mutaciones podría ser una de las razones por las que el cáncer de pulmón en menores de 50 años es más frecuente entre los no fumadores que entre los fumadores.
Probablemente existan otros factores, como la exposición al radón , al asbesto y posiblemente al ácido aristolóquico, un compuesto que antes era común en la medicina tradicional china. La investigación del Dr. Landi relacionó este compuesto con mutaciones de cáncer de pulmón en pacientes taiwaneses. (Taiwán prohibió los productos que lo contienen en 2003).
Estudios realizados en Asia también han sugerido el tabaquismo pasivo, los vapores de los aceites de cocina y antecedentes de tuberculosis u otras enfermedades pulmonares como posibles causas. Sin embargo, estos posibles factores contribuyentes son menos comunes en Estados Unidos, donde las mujeres asiático-americanas que no fuman aún tienen casi el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con la enfermedad que otras mujeres, señaló Scarlett Gomez, profesora de epidemiología y bioestadística de la Universidad de California en San Francisco.
Para entender qué impulsa la disparidad en los Estados Unidos, el Dr. Gómez, el Dr. Wakelee y sus colegas de otras instituciones del norte de California están estudiando ahora las relaciones entre los genes, los contaminantes ambientales y el cáncer de pulmón en mujeres asiático-americanas no fumadoras .
“En última instancia, queremos poder identificar factores de riesgo procesables, tal como lo hacemos para el cáncer de mama y el cáncer colorrectal”, dijo el Dr. Gómez.
Revisando la guía de detección
Estudios como el del Dr. Gómez podrían ayudar a abordar la cuestión de quiénes deberían hacerse pruebas de detección del cáncer de pulmón. En Estados Unidos, las pruebas de detección de rutina solo se recomiendan para personas de entre 50 y 80 años que fumaron al menos el equivalente a una cajetilla de cigarrillos al día durante 20 años.
Por ello, el cáncer de pulmón en no fumadores a menudo no se detecta hasta que está avanzado, afirmó la Dra. Elaine Shum, oncóloga de NYU Langone Health. Esto puede tener consecuencias devastadoras para pacientes como la Sra. Chen, quien aún se encuentra en tratamiento tras una tercera metástasis de su cáncer.
El Dr. Shum y otros investigadores están explorando si se deberían ampliar las pruebas de detección. En Taiwán, un ensayo a nivel nacional evaluó la eficacia de las tomografías computarizadas en personas de entre 55 y 75 años que nunca habían fumado, pero presentaban otro factor de riesgo. Los médicos detectaron cáncer en el 2,6 % de los pacientes, una cifra suficiente para que Taiwán ofrezca ahora pruebas de detección rutinarias a los no fumadores con antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
El Dr. Shum y sus colegas realizaron recientemente un estudio piloto similar entre mujeres de ascendencia asiática de entre 40 y 74 años que nunca habían fumado. Encontraron cáncer invasivo en tasas comparables a las del estudio de Taiwán.
Sin embargo, ese estudio solo incluyó a unas 200 mujeres. Se necesitaría mucha más investigación para determinar quiénes en Estados Unidos, si es que alguien lo hace, se beneficiarían de un cribado más amplio y si este podría reducir significativamente las muertes por cáncer de pulmón. Cribar a más personas puede generar más falsos positivos, lo que podría significar que las pacientes se sometan a biopsias y otras intervenciones innecesarias. Además, algunos cánceres que los médicos detectan son de crecimiento tan lento que podrían no causar daño, afirmó la Dra. Natalie Lui, cirujana torácica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
«¿Qué pasaría si extirpáramos todos estos pequeños cánceres de pulmón que no habrían sido mortales?», preguntó el Dr. Lui.
Por otro lado, piensa en los pacientes que atiende habitualmente con cáncer de pulmón agresivo o avanzado, pero que nunca han fumado. «Si existieran pruebas de detección, podríamos salvarles la vida», dijo la Dra. Lui.
La buena noticia es que la supervivencia de los cánceres avanzados ha mejorado gracias a terapias más nuevas que mantienen la enfermedad a raya eficazmente durante años en muchos pacientes.
Estos tratamientos han beneficiado a Leah Phillips, de Pewee Valley, Kentucky. Los médicos primero la diagnosticaron erróneamente con asma y luego con ansiedad. Más tarde, le dijeron que tenía neumonía. Cuando un oncólogo finalmente le dijo en 2019 que tenía cáncer de pulmón metastásico, le dio entre seis y doce meses de vida. «Vuelve a casa y pon tus asuntos en orden», recordó la Sra. Phillips que le dijo. Tenía 43 años y sus hijos tenían 9, 13 y 14.
«No voy a abandonar a mis hijos», pensó la Sra. Phillips. Tras buscar una segunda opinión, empezó a tomar un medicamento que ataca una de las mutaciones desencadenantes del cáncer de pulmón. Rezó para poder asistir a la graduación de su hijo mayor. «Lloré durante todo su último año», dijo.
En junio, vio graduarse a su hijo del medio. «Ahora tengo que llegar a la siguiente graduación», dijo.
La Sra. Phillips, cofundadora de la organización sin fines de lucro Iniciativa de Cáncer de Pulmón en Jóvenes para crear conciencia sobre esta enfermedad, comentó que la gente la mira con recelo cuando les dice que tiene cáncer de pulmón pero que nunca ha fumado. No sabían que fuera posible.
Ya no es el cáncer de pulmón de su abuelo, les dice.
