En una oficina del centro de Charlottesville, Virginia, por lo demás anodina, hay un pequeño cofre de cuero sobre un archivador. En su interior hay una cerradura de combinación que no se ha abierto en más de 50 años. El hombre que la abrió está muerto.
Por sí sola, la cerradura no tiene nada de especial, como las que se usan en el gimnasio. El código, una mnemotecnia de una palabra de seis letras convertida en números, sólo lo conocía el psiquiatra Dr. Ian Stevenson, quien lo estableció mucho antes de morir y años antes de jubilarse como director de la División de Estudios Perceptuales, o DOPS, una unidad de investigación en parapsicología que fundó en 1967 dentro de la facultad de medicina de la Universidad de Virginia.
El Dr. Stevenson llamó a este experimento la Prueba de la Cerradura Combinada para la Supervivencia . Razonó que si podía transmitir el código a alguien desde la tumba, podría ayudar a responder las preguntas que lo habían consumido en vida: ¿Es posible la comunicación desde el “más allá”? ¿Puede la personalidad sobrevivir a la muerte corporal? O, simplemente: ¿Es real la reencarnación?
Este último enigma —la supervivencia de la conciencia después de la muerte— sigue siendo el centro de la investigación de la división. El equipo ha registrado cientos de casos de niños que afirman recordar vidas pasadas en todos los continentes, excepto en la Antártida. “Y eso es sólo porque no hemos buscado casos allí”, dijo el Dr. Jim Tucker, que ha estado investigando afirmaciones de vidas pasadas durante más de dos décadas. Recientemente se jubiló después de haber sido director de DOPS desde 2015.
Fue una trayectoria profesional inesperada desde el principio.
“En lo que respecta a la reencarnación en sí, nunca tuve un interés particular en ella”, dijo el Dr. Tucker, quien se propuso convertirse únicamente en psiquiatra infantil y, en un momento dado, fue director de la Clínica de Psiquiatría Infantil y Familiar de la Universidad de Virginia. “Incluso cuando estaba formándome, nunca se me ocurrió que terminaría haciendo este trabajo”.
Ahora, a los 64 años, después de viajar por el mundo para registrar casos de posibles recuerdos de vidas pasadas, y con libros y artículos propios sobre el tema de vidas pasadas, ha dejado el puesto.
“En la medicina y en el mundo académico hay un cierto nivel de estrés”, reflexiona. “Siempre hay cosas que deberías estar haciendo, trabajos que deberías estar escribiendo, recetas que deberías estar dando. Disfrutaba de mi trabajo diario, tanto en la clínica como en DOPS, pero llegas a un punto en el que estás listo para no tener tantas responsabilidades y exigencias”.
Según una lista de vacantes publicada por la facultad de medicina, además de su reputación académica, el candidato ideal para reemplazar al Dr. Tucker debe tener “un historial de investigación rigurosa de experiencias humanas extraordinarias, como la relación de la mente con el cuerpo y la posibilidad de que la conciencia sobreviva a la muerte física”.
Ninguno de los ocho miembros principales del equipo tiene el nivel académico requerido para desempeñar el cargo, por lo que fue necesario buscar a alguien externo.
«Creo que existe la sensación de que sería revitalizante para el grupo contar con una persona externa», dijo la Dra. Jennifer Payne, vicepresidenta de investigación del departamento de psiquiatría, quien dirige el comité de selección.
Científicos que se han desviado del camino habitual
El Dr. Tucker tenía una práctica muy activa cuando se enteró de la existencia de DOPS. Era 1996 y un periódico local, The Daily Progress de Charlottesville, había publicado un perfil del Dr. Stevenson después de que recibiera financiación para entrevistar a personas sobre sus experiencias cercanas a la muerte. Fascinado por el trabajo pionero, el Dr. Tucker comenzó a trabajar como voluntario en la división antes de incorporarse como investigador permanente.
Cada uno de los investigadores de la división ha dedicado su carrera —y, en cierta medida, ha arriesgado su reputación profesional— al estudio de lo llamado paranormal. Esto incluye experiencias cercanas a la muerte y extracorporales, estados alterados de conciencia e investigación de vidas pasadas, todas ellas denominadas bajo el término “parapsicología”. Son científicos que se han desviado del camino habitual.
El DOPS es una institución curiosa. Hay muy pocos laboratorios en el mundo que lleven a cabo líneas de investigación similares (por ejemplo, la Unidad de Parapsicología Koestler de la Universidad de Edimburgo), siendo el DOPS el más destacado. La única otra unidad de parapsicología importante en los Estados Unidos era el Laboratorio de Investigación de Anomalías de Ingeniería de Princeton (PEAR), que se centraba en la telequinesis y la percepción extrasensorial. Esa unidad se cerró en 2007 .
Si bien técnicamente es parte de la Universidad de Virginia, DOPS ocupa cuatro espaciosos condominios dentro de un edificio residencial. Está notablemente alejado del frondoso campus principal de la universidad y al menos a un par de millas de la facultad de medicina.
“Nadie sabe que estamos aquí”, dijo el Dr. Bruce Greyson, de 78 años, ex director del DOPS y profesor emérito de psiquiatría y ciencias neuroconductuales en la Universidad de Virginia, que comenzó a trabajar con el Dr. Stevenson a fines de la década de 1970. “Ian era muy cauteloso al respecto, porque había enfrentado muchos prejuicios”, dijo el Dr. Greyson. “Mantuvo un perfil muy bajo”.
El Dr. Greyson recibió muchas críticas antes de unirse al DOPS. Había trabajado en la Universidad de Michigan durante ocho años al principio de su carrera, pero su interés en las experiencias cercanas a la muerte comenzó a irritar a la gente, al igual que le había sucedido al Dr. Stevenson.
“Me dijeron, sin rodeos, que no tendría futuro allí si me dedicaba a la investigación de situaciones cercanas a la muerte, porque eso no se puede medir en un tubo de ensayo”, afirmó. “A menos que pudiera cuantificarlo mediante una medida biológica, no querían saber nada al respecto”. Dejó Michigan para ir a la Universidad de Connecticut, donde pasó 11 años, y luego encontró el camino hacia el DOPS.
El ambiente en el DOPS es de calma estudiosa. Hay sólo unas pocas señales de las actividades del equipo. En el laboratorio del sótano se encuentra una jaula de Faraday revestida de cobre que se utiliza para evaluar a los sujetos que han tenido experiencias extracorporales, y cabezas de maniquíes de espuma con gorros de electroencefalograma. En el piso superior, a lo largo de toda la pared de la Biblioteca Conmemorativa Ian Stevenson, que cuenta con más de 5.000 libros y documentos relacionados con la investigación de vidas pasadas, hay una vitrina de cristal que contiene una colección de cuchillos, espadas y mazos, armas descritas por niños que recordaron un final violento en su vida anterior.
“No se trata del arma en sí, sino del tipo de arma utilizada”, explicó el Dr. Tucker. Cada objeto está etiquetado con detalles intrincados, a veces sangrientos. Una de las exhibiciones contaba la historia de una niña de Birmania, Ma Myint Thein, que nació con deformidades en los dedos y marcas de nacimiento en la espalda y el cuello. “Según los aldeanos”, se lee en la etiqueta, “el hombre cuya vida ella recordaba había sido asesinado, con los dedos cortados y la garganta cortada con una espada”. Está acompañado por una fotografía de las manos de la niña, a la derecha le faltan dos dedos.
Los críticos han utilizado el hecho de que los niños que afirman recordar vidas pasadas se encuentran con mayor frecuencia en el sur de Asia, donde la reencarnación es un principio básico de muchas creencias religiosas, para desacreditar los estudios. Después de todo, seguramente es muy fácil encontrar evidencia corroborativa en lugares donde ya existía la creencia en la reencarnación.
Sin embargo, la cuestión de la vida después de la muerte ha sido una preocupación existencial para los humanos a lo largo del tiempo, y la reencarnación es un principio central de creencia en muchas culturas. El budismo, donde se cree que hay un viaje de 49 días entre la muerte y el renacimiento; el hinduismo, con su concepto de samsara, el ciclo sin fin; y las naciones nativas americanas y de África occidental, todos comparten conceptos básicos similares sobre el alma o el espíritu que pasa de una vida a la siguiente. Mientras tanto, una encuesta de Pew Research de 2023 encontró que una cuarta parte de los estadounidenses cree que es «definitivamente o probablemente cierto» que las personas que han muerto pueden reencarnarse.
Cuando se trata de reclamos de vidas pasadas, el equipo de DOPS trabaja en casos que casi siempre provienen directamente de los padres.
Entre los rasgos comunes de los niños que afirman haber llevado una vida anterior se encuentran la precocidad verbal y los gestos que no coinciden con los del resto de la familia. También se ha pensado que las fobias o aversiones inexplicables se han transmitido de una existencia pasada. En algunos casos, los recuerdos están sumamente nítidos: los nombres, las profesiones y las peculiaridades de un grupo diferente de parientes, o las particularidades de las calles en las que vivían y, a veces, incluso el recuerdo de acontecimientos históricos poco conocidos, detalles que el niño no podía conocer.
Uno de los casos más famosos en los que trabajó el equipo fue el de James Leininger , un niño estadounidense que recordaba haber sido piloto de combate en Japón. El caso atrajo mucha atención al DOPS, pero también trajo consigo numerosos detractores.
Ben Radford, subdirector de Skeptical Inquirer, una revista dedicada a la investigación científica, cree que las ilusiones y la ansiedad generalizada ante la muerte han alimentado un creciente interés por la reencarnación y encuentra fallos en la metodología de investigación de DOPS, que a menudo analiza en su blog. Dijo: “El hecho es que, sin importar cuán sincera sea la persona, a menudo los recuerdos recuperados son falsos”.
“La evidencia no es perfecta”
Muchos lo recuerdan como un hombre digno con una inclinación por los trajes de tres piezas. El Dr. Stevenson vivía para su investigación. Casi nunca se tomaba tiempo libre. “Tuve que pasar por la oficina una vez en Nochevieja y había un auto en el estacionamiento, y era el suyo”, recordó el Dr. Tucker.
Nacido en 1918, el Dr. Stevenson, que era canadiense y se graduó en St. Andrews con un título en historia antes de estudiar bioquímica y psiquiatría en la Universidad McGill, se desempeñó como presidente del departamento de psiquiatría de la Universidad de Virginia durante 10 años hasta 1967.
A principios de los años 60, la medicina convencional lo había desilusionado. En una entrevista con The New York Times en 1999, dijo que se había sentido atraído por el estudio de las vidas pasadas debido a su “descontento con otras explicaciones de la personalidad humana. No estaba satisfecho con el psicoanálisis ni con el conductismo ni, por lo tanto, con la neurociencia. Parecía que faltaba algo”.
Y así empezó a registrar posibles casos de reencarnación, a los que llegaría a llamar “casos del tipo reencarnación” o CORT. Uno de sus primeros trabajos de investigación sobre CORT, de un viaje a la India en 1966, llamó la atención de Chester F. Carlson, el inventor de la tecnología detrás de las fotocopiadoras Xerox. Fue la generosa ayuda financiera del Sr. Carlson lo que le permitió al Dr. Stevenson dejar su puesto en la facultad de medicina y centrarse a tiempo completo en la investigación de vidas pasadas.
El decano de la facultad de medicina de la época, Kenneth Crispell, no aprobó esta incursión en lo paranormal. Se alegró de ver al Dr. Stevenson renunciar a su puesto en el departamento de psiquiatría y, creyendo en la libertad académica, aceptó la formación de una pequeña división de investigación. Sin embargo, cualquier esperanza que el Dr. Crispell pudiera tener de que el Dr. Stevenson y sus ideas poco ortodoxas desaparecieran en las sombras académicas se desvaneció rápidamente: el Sr. Carlson murió de un ataque cardíaco en 1968 y en su testamento legó un millón de dólares para la labor del Dr. Stevenson.
Aunque no toda la atención fue positiva en los primeros años de la división, algunas personas de la comunidad científica se sintieron intrigadas. “O el Dr. Stevenson está cometiendo un error colosal, o será conocido como el Galileo del siglo XX”, escribió el psiquiatra Harold Lief en un artículo de 1977 para el Journal of Nervous and Mental Disease.
Hasta el día de hoy, DOPS todavía se financia en su totalidad con donaciones privadas. En octubre se anunció que la división había recibido la primera cuota de una donación de un millón de dólares del Fondo del Legado de Philip B. Rothenberg, que se utilizará para financiar a investigadores en el inicio de su carrera. Otros patrocinadores han sido las hermanas Bonner, Priscilla Bonner-Woolfan y Margerie Bonner-Lowry, actrices del cine mudo de la década de 1920, cuyo fondo sigue financiando la dirección de DOPS. Otro patrocinador improbable es el actor John Cleese, que conoció la división por primera vez en el Instituto Esalen , una comunidad de retiro e intencional ubicada en Big Sur, California.
“Estas personas se están comportando como buenos científicos”, dijo Cleese en una entrevista telefónica. “Los buenos científicos buscan la verdad: no sólo quieren tener razón. Creo que es absolutamente asombroso y bastante vergonzoso el modo en que la teoría reduccionista materialista ortodoxa contemporánea trata todas las cosas –y hay tantas– que no pueden empezar a explicar”.
En los primeros años del departamento, el Dr. Stevenson viajó por todo el mundo y registró más de 2.500 casos de niños que recordaban vidas pasadas. En esta época anterior a Internet, descubrir tantos relatos y tendencias similares sirvió para reforzar su tesis. Los hallazgos de estas excursiones, recopilados con la pulcra letra del Dr. Stevenson, se almacenan por país en archivadores y se encuentran en un lento proceso de digitalización.
A partir de esta base de datos, los investigadores han obtenido resultados que consideran interesantes. Los casos más fuertes, según los investigadores del DOPS, se han encontrado en niños menores de 10 años, y la mayoría de los recuerdos tienden a ocurrir entre los 2 y los 6 años, después de los cuales parecen desvanecerse. El tiempo medio entre la muerte y el renacimiento es de unos 16 meses, un período que los investigadores ven como una especie de intermedio. Muy a menudo, el niño tiene recuerdos que coinciden con la vida de un familiar fallecido.
Y, sin embargo, a pesar de todo este meticuloso trabajo, el Dr. Stevenson era consciente de las limitaciones de la investigación sobre vidas pasadas. “Las pruebas no son perfectas y, desde luego, no obligan a tal creencia”, explicó en una conferencia en la Universidad del Suroeste de Luisiana (ahora la Universidad de Luisiana en Lafayette) en 1989. “Incluso lo mejor de ellas está abierto a interpretaciones alternativas, y uno sólo puede censurar a quienes dicen que no hay ninguna prueba”.
“Ian pensaba que la reencarnación era la mejor explicación, pero no estaba seguro”, dijo el Dr. Greyson. “Pensaba que muchos de los casos podían ser algo más. Podría ser una especie de posesión, incluso podría ser un delirio. Hay muchas posibilidades diferentes. Puede ser clarividencia o captar información de otras fuentes de las que uno no es consciente”.
Después de pasar más de la mitad de su vida estudiando vidas pasadas, el Dr. Stevenson se retiró de DOPS en 2002, entregando la batuta de la dirección al Dr. Greyson. Aunque siguió de cerca los procedimientos desde lejos, ofreciendo orientación cuando se le solicitaba, nunca volvió a poner un pie en la división. Murió de neumonía cinco años después, a los 88 años.
‘Muchos de los recuerdos son difíciles’
Cada año, el DOPS recibe más de 100 correos electrónicos de padres sobre algo que ha dicho su hijo. El contacto con la división suele ser un intento de aclarar las cosas, pero los investigadores nunca prometen respuestas. Su única promesa es tomarse en serio estas afirmaciones, «pero en lo que respecta a que el caso tenga lo suficiente para investigar, lo suficiente para verificar potencialmente que coincide con una vida pasada, son muy pocos», dijo el Dr. Tucker.
Este verano, el Dr. Tucker se dirigió a la ciudad rural de Amherst, Virginia, para visitar un caso de posible recuerdo de vidas pasadas. Lo acompañaron sus colegas Marieta Pehlivanova y Philip Cozzolino, quienes se harían cargo de su investigación el próximo año.
La Sra. Pehlivanova, de 43 años, que se especializa en experiencias cercanas a la muerte y niños que recuerdan vidas pasadas, ha estado en DOPS durante siete años y está iniciando un estudio sobre mujeres que han tenido experiencias cercanas a la muerte durante el parto. Cuando les cuenta a las personas lo que hace, el tema les parece fascinante y perturbador a la vez. «Hemos recibido correos electrónicos de personas que dicen que estamos haciendo el trabajo del diablo», dijo.
Al llegar a la casa de la familia, el equipo fue conducido a la cocina. Una niña de tres años, la más joven de cuatro hermanos educados en casa, se asomó por detrás de las piernas de su madre, mirando hacia arriba tímidamente. Llevaba una camiseta holgada de Minnie Mouse y fue a sentarse entre sus abuelos en una banqueta, observando a todos tomar asiento alrededor de la mesa del comedor.
“Comencemos desde el principio”, dijo el Dr. Tucker después de que Misty, la madre de 28 años del niño, firmara los documentos. “¿Todo comenzó con la pieza del rompecabezas?”
Unos meses antes, madre e hija habían estado mirando un rompecabezas de madera de los Estados Unidos, en el que cada estado estaba representado por una caricatura de una persona u objeto. La hija de Misty señaló con entusiasmo la pieza dentada que representaba a Illinois, que tenía una ilustración abstracta de Abraham Lincoln.
—Ese es Pom —exclamó su hija—. No lleva puesto el sombrero.
En efecto, se trataba de un dibujo de Abraham Lincoln sin sombrero, pero lo más importante es que no había ningún nombre debajo de la imagen que indicara quién era. Tras semanas de interminables conversaciones sobre “Pom” que se desangró tras ser herida y fue llevada a una cama demasiado pequeña (lo que la familia había empezado a pensar que podía estar relacionado con el asesinato de Lincoln), empezaron a considerar que su hija había estado presente en ese momento histórico, a pesar de que la familia no creía previamente en la reencarnación ni tenía ningún interés particular en Lincoln.
En el camino a Amherst, el Dr. Tucker confesó que dudaba en aceptar este caso en particular, o cualquier caso relacionado con un personaje famoso. “Si dices que tu hijo era Babe Ruth, por ejemplo, habría mucha información en línea”, dijo. “Cuando recibimos esos casos, generalmente es porque los padres están interesados. Aun así, es un poco extraño que todo salga de la boca de una niña de tres años. Ahora bien, si ella hubiera dicho que su hija era Lincoln, probablemente no hubiera hecho el viaje”.
Últimamente, el Dr. Tucker ha estado haciendo pruebas con imágenes a los niños. “Cuando creemos que conocemos a la persona de la que están hablando, les mostramos una imagen de esa vida y luego les mostramos otra imagen, una imagen ficticia, de algún otro lugar, para ver si pueden elegir la correcta”, dijo. “Tienes que tener algunas imágenes para que signifique algo. Tenía una en la que el niño recordaba haber muerto en Vietnam. Le mostré ocho pares de imágenes y en un par de ellas no hizo ninguna elección, pero en las otras tenía seis de seis. Así que, ya sabes, eso te hace pensar. Pero esta niña es tan joven que no creo que podamos hacer eso”.
En esta ocasión, la niña decidió no participar y fingió estar dormida. Luego, en efecto, se quedó dormida.
«Pronto se dará cuenta», aseguró Misty a los investigadores. A medida que pasaban los minutos, el Dr. Tucker decidió que sería mejor dejar la prueba de la imagen para otro momento. La niña todavía estaba dormida cuando los investigadores regresaron a su auto.
Después de la primera reunión, el único camino a seguir es no hacer nada y esperar, ver si los recuerdos se convierten en algo más concreto. Dado que la investigación de vidas pasadas se basa en recuerdos espontáneos, el equipo no está muy convencido del concepto de regresión hipnótica. “Se hipnotiza a las personas y se les dice que vuelvan a sus vidas pasadas y todo eso, algo sobre lo que somos bastante escépticos”, dijo el Dr. Tucker. “También se pueden inventar muchas cosas, incluso si se trata de recuerdos de esta vida”.
El DOPS rara vez tiene en cuenta los relatos de los adultos. “No son nuestro principal interés, en parte porque, como adulto, has estado expuesto a muchas cosas”, explicó el Dr. Tucker. “Puedes pensar que no sabes cosas de la historia, pero es posible que hayas estado expuesto a ella. Pero además, el fenómeno suele ocurrir en niños pequeños. Es como si llevaran los recuerdos consigo, y normalmente son muy pequeños cuando empiezan a hablar”.
También existe la preocupación de que los padres busquen atención. “Hay gente que dice: ‘Bueno, los padres lo hacen sólo para tener sus 15 minutos de fama o lo que sea’”, dijo el Dr. Tucker. “Pero la mayoría de ellos no tienen interés en que nadie lo sepa, ya sabe, porque es un poco vergonzoso o les preocupa que la gente piense que su hijo es raro”.
Para un niño, recordar una vida pasada puede ser una tarea difícil. “Puede que extrañen a personas o tengan la sensación de que tienen asuntos pendientes”, dijo. Después de un silencio, continuó con voz contemplativa: “Francamente, probablemente sea mejor para el niño que no tenga estos recuerdos, porque muchos de ellos son difíciles. La mayoría de los niños que recuerdan cómo murieron perecieron de algún modo violento y no natural”.
‘Ayudar a las personas a tratarse un poco mejor entre sí’
Los investigadores esperan que en los próximos años se comprenda mejor la idea de que la mente sobrevive a la muerte corporal y se la tome más en serio.
«Dudo que haya un solo hallazgo o un solo estudio que de repente convenza a todos de que necesitamos cambiar la forma en que entendemos la realidad, pero creo que puede alentar a las personas a explorar eso», dijo el Dr. Tucker, refiriéndose al trabajo que se ha hecho en el campo de la investigación de vidas pasadas en el último siglo.
Pero ¿por qué importa todo esto?
El equipo de DOPS cree que una mayor aceptación de que la vida es un ciclo continuo podría tener un efecto positivo en la forma en que vivimos.
“Sin duda, esto podría influir en la forma en que las personas ven sus vidas”, afirmó el Dr. Tucker. “Creo que es una visión más esperanzadora que la idea de que este es un universo aleatorio y sin sentido. Por supuesto, la gente encuentra esto en su religión, pero si la gente pudiera ver que existe este aspecto de sí misma que continúa, podría ayudar con el duelo y la ansiedad ante la muerte y, ya sabe, con suerte ayudar a las personas a tratarse un poco mejor entre sí. Habría una sensación más fuerte de que todos estamos en esto juntos, de que, una vez más, esta no es solo una existencia sin sentido”.
Los pensamientos del Dr. Tucker se centran menos en el pasado y más en el futuro inminente. Ha pasado los últimos meses atando cabos sueltos antes de su partida.
Una cosa es segura: quien asuma el cargo de director de DOPS se convertirá en el nuevo custodio del experimento del Dr. Stevenson. Después de todo, hay más de un millón de combinaciones posibles para la cerradura y no es casualidad que se adivine la correcta. Muchos lo han intentado, algunos incluso intentando recuperar el código del propio Dr. Stevenson con la ayuda de médiums espirituales, sin éxito.
En cuanto al Dr. Tucker, planea mudarse a Carolina del Sur con su esposa para estar más cerca de sus nietos. “Estoy pensando que de alguna manera daré vuelta la página y comenzaré un nuevo capítulo”, dijo.
¿Una nueva vida, tal vez?
Él sonrió. “Sí, bastante. Aunque no en el sentido en que usamos ese término aquí”.
