Los adultos mayores de 65 años que experimentan pérdida de visión tienen casi un 50 % más de riesgo de desarrollar demencia. Si se corrigen estos problemas de visión, ese riesgo se reduce drásticamente.
Así lo indica un informe publicado la semana pasada por una comisión internacional centrada en la prevención de la demencia, que añadió la discapacidad visual a su lista de 14 factores de riesgo modificables para la demencia. Otros factores de riesgo incluyen el tabaquismo, la diabetes, el aislamiento social y la hipertensión.
Los expertos dicen que la adición de la pérdida de la visión no es una sorpresa, en particular considerando que otra discapacidad sensorial, la pérdida de audición, se ha vinculado con la demencia y también está en la lista.
Esto es lo que sabemos sobre cómo incluso una discapacidad visual y auditiva leve o moderada aumentan el riesgo de padecer demencia y qué hacer al respecto.
Cómo la pérdida sensorial puede contribuir a la demencia
Las personas con pérdida sensorial reciben menos información en el cerebro. El tejido cerebral es una cuestión de «úsalo o piérdelo», por lo que una menor estimulación podría provocar una mayor atrofia, afirmó Gill Livingston, profesora de psiquiatría del University College de Londres, quien dirigió la comisión de prevención de la demencia.
El área del cerebro que procesa la información auditiva está cerca de la región más afectada por la enfermedad de Alzheimer, lo que sugiere que podría existir una conexión anatómica. La información visual se transmite a otra parte del cerebro, pero la forma en que la utilizamos activa muchas regiones diferentes.
“Al reducirse la activación de ciertas áreas del cerebro, se aceleran en cierta medida los índices de atrofia en ellas”, afirmó el Dr. Frank Lin, profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “Esto, como es de suponer, también tiene efectos en cascada en otras áreas de la función y la estructura cerebral”.
Además, las personas que experimentan pérdida sensorial en la edad adulta tienden a aislarse y a no participar tanto socialmente. Existe evidencia que sugiere que la soledad puede alterar físicamente el cerebro de una persona y es un factor de riesgo conocido para la demencia.
“La pérdida de visión te impide salir de fiesta”, dijo Natalie Phillips, profesora de psicología en la Universidad Concordia de Montreal. “La pérdida de audición significa que vas a la fiesta, pero te sientas en un rincón y no hablas con nadie”.
La pérdida de audición y visión también podría acelerar los síntomas en personas que se encuentran en las primeras etapas de la demencia. Se requiere mayor capacidad cerebral para interpretar la visión borrosa o los sonidos confusos, por lo que podrían quedar menos recursos para la memoria y la cognición cotidianas. Esto puede provocar que los síntomas de demencia se manifiesten más rápido si ya se estaba desarrollando el trastorno, explicó el Dr. Livingston.
Por qué es tan crucial tratar la pérdida sensorial
Las investigaciones de la última década muestran que abordar las pérdidas de visión y audición relacionadas con la edad tiene beneficios cognitivos.
Pérdida de la visión
Varios estudios han descubierto que las personas con algunas de las causas más comunes de pérdida de visión relacionada con la edad, incluidas cataratas, retinopatía diabética y degeneración macular, tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia.
“Hablamos de pérdida visual no corregida, es decir, de cuánto no se puede ver”, explicó la Dra. Livingston. La magnitud de la pérdida visual se corresponde con el aumento del riesgo, añadió.
Si bien no todas estas afecciones oculares son reversibles, cuando se tratan y se recupera la visión, el riesgo de padecer demencia disminuye. De igual manera, el Dr. Livingston afirmó que quienes experimentan miopía o hipermetropía sin tratamiento también pueden tener un mayor riesgo, pero no así quienes usan gafas o lentes de contacto para corregir la visión.
Respaldando esto, uno de los estudios mencionados en el informe de la comisión encontró que los adultos de 65 años o más que se sometieron a una cirugía de cataratas para corregir su visión tenían un riesgo aproximadamente 30 por ciento menor de desarrollar demencia en comparación con los adultos mayores con cataratas que no recibieron la cirugía.
Identificar un nuevo factor de riesgo para la demencia es emocionante, «pero nos entusiasma aún más si ese riesgo es modificable», dijo la Dra. Cecilia Lee, profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, quien dirigió el estudio sobre cataratas.
Pérdida de audición
La pérdida auditiva no corregida también conlleva un riesgo significativo de demencia. El informe de la comisión, que combina múltiples estudios, reveló que las personas con pérdida auditiva tienen un 37 % más de riesgo de desarrollar demencia. Cuanto más grave sea la pérdida auditiva, mayor será el riesgo.
Se estima que el 63 % de los adultos mayores de 70 años presentan algún grado de pérdida auditiva clínicamente significativa. «No se trata de una pequeña porción de la población», afirmó el Dr. Lin. «Se trata de casi la mayoría de los adultos mayores».
La audición de todas las personas se deteriora de forma natural a partir de la edad adulta temprana, aunque en algunas personas el deterioro es más rápido que en otras debido a la genética o la exposición a ruidos fuertes, explicó el Dr. Lin. Con una pérdida auditiva leve , las personas tienen dificultad para oír sonidos por debajo de los 26 decibeles, aproximadamente el nivel de un susurro. La pérdida auditiva moderada comienza a partir de los 41 decibeles y puede dificultar la audición de conversaciones normales.
Los audífonos pueden ayudar y parecen reducir la probabilidad de desarrollar demencia. Las personas con pérdida auditiva corregida tienen casi un 20 % menos de riesgo de deterioro cognitivo que las personas con pérdida auditiva no corregida. Un ensayo clínico publicado el año pasado reveló que, entre las personas con mayor riesgo de deterioro cognitivo debido a la edad u otras afecciones, quienes usaron audífonos durante tres años presentaron un deterioro cognitivo significativamente menor en comparación con quienes no los usaron.
«No se está observando una mejora en sí, pero sí se está observando una reducción del deterioro», dijo James Russell Pike, científico investigador de NYU Langone Health que colaboró con el Dr. Lin en el estudio.
Qué hacer si está preocupado
El primer paso es hacerse la prueba.
Para evaluar la salud de sus ojos, programe una cita con un oftalmólogo y hágase un examen de ojos dilatados una vez al año, aconsejó el Dr. Lee.
Para una prueba de audición, puede consultar con un audiólogo o un otorrinolaringólogo. Si prefiere hacérsela en casa, el Dr. Lin comentó que las aplicaciones gratuitas de pruebas de audición, como Mimi , suelen ofrecer resultados precisos.
Si tiene pérdida auditiva o visual, trátela lo antes posible. Algunas afecciones oculares, como las cataratas, pueden requerir cirugía, pero el procedimiento es relativamente rápido y no invasivo. Corregir la pérdida auditiva es aún más fácil desde que los audífonos se venden sin receta .
Solucionar estos problemas no solo reducirá el riesgo de demencia, sino que también mejorará la vida diaria, afirmó el Dr. Phillips. «El beneficio de abordarlos para la calidad de vida y la participación es que no hay nada que perder».
