Había una fila de cientos de personas frente a la tienda Pop Mart en Los Ángeles a las 4:45 am del viernes.
Korin Reese llegó pensando que había llegado algo temprano y se sorprendió al encontrar clientes ya esperando. Algunos trajeron taburetes y sillas plegables, mientras que otros llegaron con bolsas llenas de bocadillos y bebidas. La Sra. Reese escuchó que algunas personas en la fila llevaban allí desde las 10 p. m. del día anterior.
Ellos, al igual que la Sra. Reese, querían hacerse con la última serie de un nuevo llavero de muñeca llamado Labubu, que se vende exclusivamente en Pop Mart, una tienda china de artículos de colección. Las muñecas, pertenecientes a una tribu llamada Los Monstruos, son las últimas de una larga lista de icónicos personajes coleccionables de Asia, entre ellos Hello Kitty —ahora una matriarca de 50 años—, Sonny Angel y Gudetama .
Las muñecas Labubu son pequeñas elfas nórdicas peludas con dientes torcidos, sonrisas traviesas y orejas traviesas. Todas son hembras, son bondadosas, pero a veces, mientras reparten alegría, se meten en problemas. Problemas «bien intencionados», dijo Emily Brough, jefa de licencias de Pop Mart North America. «Nunca son maliciosos».
Las criaturas, conceptualizadas en 2015 por el artista hongkonés Kasing Lung, comenzaron como personajes de una serie de libros infantiles. En 2019, el Sr. Lung firmó una colaboración con Pop Mart para convertir a los elfos de cuentos en juguetes de diseño coleccionables. La primera serie Labubu de Pop Mart, llamada Exciting Macaron, se lanzó en octubre de 2023.
Cada vez que se lanza un nuevo Labubu, se agota en minutos en línea. (Cada muñeca cuesta aproximadamente $30, pero algunas ediciones limitadas pueden costar más). Han generado comunidades —tanto en persona como en línea— donde los fans comparten consejos sobre cómo conseguir muñecas o vestirlas, y comparten imágenes de sus colecciones. Se han convertido en accesorios de moda inesperados, a menudo combinados con bolsos de lujo.
El éxito de Pop Mart, la empresa china responsable de la marca, ha sido en cierta medida a prueba de recesiones, según Bloomberg , con sus acciones y ganancias en alza a pesar de la incertidumbre económica mundial y las preocupaciones por la guerra comercial. La compañía reportó $1.8 mil millones en ingresos en 2024, un aumento de más del 100% con respecto al año anterior. Las muñecas Labubu y la tribu The Monsters aportaron aproximadamente $400 millones en ingresos el año pasado, un crecimiento del 726% con respecto al año anterior, lo que las convierte en uno de los productos más vendidos de la compañía.
Fue el año pasado cuando la popularidad de las muñecas despegó, pasando del mundo del coleccionismo de nicho al mainstream. La primavera pasada, Lisa, miembro del grupo pop Blackpink y una de las estrellas de «White Lotus», publicó una foto de su Labubu colgando de un bolso Louis Vuitton en su historia de Instagram . Y en otoño, habló abiertamente de su obsesión con Pop Mart y las muñecas en una entrevista con Vanity Fair. «Gasté todo mi dinero» en estas tiendas, declaró a la revista.
En febrero, la estrella del pop e ícono de la moda Rihanna fue vista con una Labubu, también enganchada a su bolso Louis Vuitton; la cantante Dua Lipa también fue vista con una. Esta semana, la actriz Emma Roberts publicó una historia de Instagram de su último botín de cuatro muñecas Labubu, con la canción de Britney Spears «Oops! … I Did It Again». En marzo, Pop Mart abrió una tienda temporal en los grandes almacenes de lujo británicos Harrods , lo que provocó filas de fans que serpenteaban por Knightsbridge, ansiosas por conseguir la muñeca.
Una de las maneras en que Pop Mart ha generado interés en las muñecas es lanzando algunas en una «caja sorpresa» para que los compradores no sepan qué muñeca se esconde dentro. Esta estrategia de distribución es lo que mantiene a los fans interesados y siempre alerta, según Joshua Paul Dale, autor de «Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World».
En diciembre, fue ese misterioso revuelo lo que hizo que Martin Andre Navarro Nibungco, un músico de 22 años, fuera detenido en un aeropuerto. Regresaba de unas vacaciones en Bangkok a su casa en Los Ángeles con 12 muñecas Labubu en su maleta para regalarles a sus amigos. Tuvo que hacer transbordo a un vuelo nacional en el aeropuerto de San Francisco y, mientras pasaba por el control de seguridad, seis agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) se acercaron a su maleta y lo llevaron aparte.
“Todos decían: ‘¡Dios mío! ¿Necesitamos saber qué tienen? ¿Qué creen que tienen?’”, dijo el Sr. Navarro Nibungco en una entrevista telefónica. Abrió su maleta y “uno de los agentes pasó una de las cajas por los rayos X”, dijo.
Cuando el Sr. Navarro Nibungco lleva su Labubu (que se engancha al cinturón), ha descubierto que a menudo sirve como un divertido tema de conversación con desconocidos. «La asociación con el Labubus es solo un consuelo» y abre la puerta a una charla inofensiva y sin política, dijo. Es «escapismo».
“La gente espera pacientemente y está dispuesta a pagar unos 20 dólares a pesar de lo que esté pasando en el mundo ahora mismo”, dijo. “Eso dice mucho”.
En respuesta al furor de Labubu, han surgido miniindustrias enteras en sitios como Etsy y AliExpress, donde los creadores venden pequeños conjuntos diseñados específicamente para las muñecas, asientos de coche para que se sienten e incluso pequeños bolsos para que las lleven.
El jueves a las 10 p. m., hora del este, un día antes del lanzamiento de la nueva línea Labubu en las tiendas estadounidenses, se suponía que las muñecas estarían disponibles en línea. Sin embargo, el sitio web y la aplicación de Pop Mart se bloquearon debido a una sobrecarga de tráfico mayor a la que la compañía había previsto, según informó Pop Mart en un correo electrónico. En Reddit, los usuarios compartieron que estaban en pánico y que actualizaban el sitio web con entusiasmo.
Cuando el sitio y la aplicación volvieron a estar disponibles, las muñecas ya se habían agotado.
«Así que pensé: ‘¿Sabes qué? Voy a intentar recogerlos personalmente'», dijo la Sra. Reese, de 42 años, planificadora financiera en el sector minorista, en una entrevista telefónica. «Esperaba que hubiera cola, pero no pensé que fuera tan grande», dijo, y añadió que era «literalmente como Los Juegos del Hambre». También había largas colas en otros Pop Mart.
En un momento dado, la multitud en Los Ángeles se puso cada vez más nerviosa, dijo la Sra. Reese, y la gente se empujaba para llegar al frente. En medio del caos, una mujer que iba delante de ella cayó al suelo. Al final, la Sra. Reese se fue con las manos vacías. No importaba: ya tenía seis muñecas en casa.
En línea, muchos entusiastas de Labubu —que especulaban que los bots que compraban el inventario para revenderlo eran los responsables del colapso del sitio web— se sintieron derrotados al no conseguir una muñeca. «¿Acaso perdimos al menos una hora esperando las adorables y estúpidas muñecas coleccionables?», escribió un usuario en una publicación. «Sí».
“Fue una batalla difícil”, escribió el usuario, “pero ahora debemos esperar”.
