Cuando Oscar Brann imaginaba su jubilación, imaginaba días pasados pescando con su nieto o haciendo tareas de jardinería en su casa en Skowhegan, Maine.
Pero hace unos años le aparecieron sarpullidos rojos, con picazón y escamas por todo el cuerpo, lo que le hacía insoportable moverse, dijo. El dolor obligó al Sr. Brann, un ex fabricante de zapatos de 62 años, a jubilarse anticipadamente. En lugar de dedicarse a la jardinería en su patio trasero, pasaba horas en el sofá, buscando alivio.
“La piel que se me desprendió de los pies fue increíble ” , dijo el Sr. Brann. “Tenía que barrer el suelo todos los días”.
El Sr. Brann, quien aún lidia con erupciones cutáneas debilitantes, es una de las millones de personas con eccema, un término amplio que designa un grupo de afecciones cutáneas que afecta a aproximadamente el 10 % de la población estadounidense . La forma más común de eccema es la dermatitis atópica , y ambos términos suelen usarse indistintamente.
La afección suele aparecer durante la infancia, según los expertos. Y aunque algunas personas la superan con la edad, la dermatitis atópica puede persistir hasta la edad adulta o aparecer más adelante .
A veces, las erupciones son una molestia que produce picazón y aparecen de vez en cuando. Pero no siempre es así, explicó la Dra. Brittany Craiglow, profesora adjunta de dermatología en la Facultad de Medicina de Yale. Cuando es grave, «puede cambiar la vida drásticamente», añadió.
¿Cómo se ve?
La dermatitis atópica puede manifestarse de forma diferente en cada persona. Una persona de piel más oscura puede presentar erupciones marrones, moradas o grises, mientras que en pieles más claras estas pueden ser rosadas o rojas. En cualquier caso, las erupciones secas y con picazón son un sello distintivo de la afección, y otros signos incluyen supuración y engrosamiento o descamación de la piel, según los expertos.
Estas manchas de piel irritada pueden aparecer en cualquier parte, dijo el Dr. JiaDe Yu, director de la Clínica de Dermatitis Atópica del Hospital General de Massachusetts, pero a menudo aparecen en la parte interna de los codos, detrás de las rodillas y en las manos, los pies y el cuello.
La afección también presenta signos invisibles, según los expertos. Por ejemplo, las personas con dermatitis atópica grave suelen tener dificultades para dormir o concentrarse en el trabajo o la escuela, y pueden ser más propensas a desarrollar ansiedad o depresión .
«Esta no es una enfermedad de vida o muerte», dijo el Dr. Craiglow, «sino que es una enfermedad que afecta la calidad de vida».
¿Qué lo causa y por qué?
No está completamente claro qué causa la dermatitis atópica, pero hay varios factores en juego, dijeron los expertos.
Todas las personas que padecen esta afección tienen una barrera cutánea debilitada o dañada, la capa más externa de la piel, dijo la Dra. Shari Lipner, profesora asociada de dermatología clínica en el Centro Médico Weill Cornell en la ciudad de Nueva York.
Piense en la barrera cutánea como un muro de ladrillos, explicó la Dra. Yu: las células cutáneas son los ladrillos, y se mantienen unidas por una argamasa compuesta principalmente de sustancias grasas. Cuando alguien tiene dermatitis atópica, la barrera es permeable, explicó la Dra. Joy Wan, profesora adjunta de dermatología en la Universidad Johns Hopkins. «Es casi como si tuviera pequeños agujeros», añadió la Dra. Lipner, lo que facilita la entrada de irritantes y la salida de la humedad, causando piel seca, con picazón e inflamación.
Existen varias razones por las que una persona podría tener una barrera cutánea permeable y desarrollar dermatitis atópica. En primer lugar, la genética: la afección suele ser hereditaria , y esto se debe, en parte, a que quienes tienen predisposición genética a la dermatitis atópica pueden tener menos filagrina, una proteína que mantiene la barrera cutánea fuerte, explicó el Dr. Yu.
Las personas con dermatitis atópica también son más propensas a presentar una respuesta inmunitaria hiperactiva, lo que las hace más sensibles a sustancias normalmente inocuas, como las fragancias o conservantes presentes en los productos de cuidado personal, explicó el Dr. Yu. Esta respuesta provoca que sus glóbulos blancos liberen demasiadas citocinas, un tipo de proteína que puede desencadenar inflamación cutánea.
Las personas con esta afección también podrían tener un microbioma cutáneo menos diverso que quienes no la padecen, explicó el Dr. Wan. Esto significa que presentan un subcrecimiento de ciertas bacterias beneficiosas y un sobrecrecimiento de bacterias proinflamatorias, explicó el Dr. Yu, lo que puede provocar la aparición de los síntomas o agravarlos.
¿Cómo puedo gestionarlo?
No existe cura para la dermatitis atópica, pero hay formas de controlar los síntomas leves en casa, dijeron los expertos.
Hidrata. Hidratar la piel protege su barrera cutánea y minimiza los brotes. Considera usar ungüentos y cremas espesas a base de vaselina, que son más eficaces que las lociones más líquidas, según los expertos. Revisa la etiqueta de ingredientes para ver si contiene otros ingredientes hidratantes como ceramidas, glicerina y dimeticona, indicó el Dr. Craiglow, pero evita los extractos de plantas como la manzanilla, añadió el Dr. Yu, que pueden empeorar la dermatitis atópica. «Lo mejor es usar un producto suave cuando se tiene eccema», concluyó el Dr. Craiglow.
Tome duchas cortas. Las duchas y los baños largos y calientes resecan la piel, dijo el Dr. Craiglow. Use agua tibia y limite el baño a 10 minutos o menos. Después, hidrate la piel mientras aún esté húmeda para conservar la hidratación.
Use crema antipicazón. La crema de hidrocortisona al 1% es un esteroide tópico suave de venta libre que puede ayudar con los brotes menos graves, según los expertos. Siga las instrucciones de la etiqueta. Si después de una semana no ha surtido efecto, suspenda su uso y considere consultar a un dermatólogo.
Los dermatólogos pueden recetar cremas tópicas más fuertes, pastillas, medicamentos inyectables o fototerapia para tratar la dermatitis atópica grave, según los expertos. Ningún tratamiento es perfectamente eficaz para todos, afirmó el Dr. Yu, pero desde que se desarrollaron los primeros medicamentos para esta afección hace décadas, «hemos avanzado mucho».
