Soy una de esas almas desafortunadas que, por razones que la ciencia aún solo explica vagamente, parece tener un sabor delicioso para los mosquitos. Mi padre también lo era, quien me enseñó de niño que la mejor manera de calmar la picazón era presionar una «x» en el centro de la picadura con la uña. Dolía un poco, pero ese era el punto: el dolor me hacía olvidar la picazón, al menos temporalmente.
Busca en internet y encontrarás una larga lista de consejos para aliviar la picazón, como presionar una cuchara caliente sobre la picadura o usar el Succionador de Picaduras de Mosquitos, una herramienta de succión diseñada para extraer la saliva de los mosquitos de la piel. La gente confía plenamente en el hielo, el aloe, las vendas y la simple fuerza de voluntad para resistir las ganas de rascarse.
Pero, ¿qué funciona realmente? Los expertos afirman que existen diversos trucos que pueden brindar alivio. Algunos implican medicamentos, otros un poco de manipulación mental.
¿Por qué pican tanto las picaduras?
Los mosquitos hembra necesitan sangre para poner huevos. Cuando se posan sobre la piel en busca de los tuyos, inyectan saliva que contiene proteínas mediante pequeñas hojas dentadas en la probóscide (sus bocas con forma de aguja) que perforan la piel, explicó la Dra. Allison Gardner, profesora asociada de la Universidad de Maine, quien estudia el manejo de enfermedades infecciosas causadas por garrapatas y mosquitos. Estas proteínas no solo adormecen la piel, sino que también dilatan los vasos sanguíneos para facilitar la alimentación.
En respuesta, el cuerpo libera histamina como respuesta inmunitaria a la saliva. Esta histamina es la causa de la picazón y la hinchazón, una señal para que el cerebro investigue.
¿No puedo simplemente rascarlo?
Sí puedes. Es casi imposible no hacerlo. «Al rascarnos, distraemos al cerebro de la picazón con otra sensación, un dolor leve», dijo la Dra. Lyda Cuervo Pardo, inmunóloga y profesora asociada de la Universidad de Florida. «Nuestro cerebro libera serotonina y nos sentimos mejor».
Esta es la misma razón por la que la técnica de la uña, una cuchara caliente o la descarga de un aerosol refrescante proporcionan alivio. «La picazón, el dolor, el cosquilleo y la temperatura viajan por la misma autopista neuronal, por así decirlo», dijo la Dra. Heather Goff, profesora asociada de dermatología en UT Southwestern en Dallas. «Cuando se inunda esa autopista con el tráfico, se anula la picazón».
El Dr. Cuervo Pardo afirmó que uno puede caer en un ciclo de picazón y rascado. El dolor leve al rascarse anula la picazón y le indica al cerebro que libere serotonina, un analgésico natural. Pero la serotonina también puede amplificar las señales de picazón, provocando que uno se rasque más. Cuando la piel se daña por rascarse con exceso, el cuerpo responde con más histamina, dejándolo en un círculo vicioso, explicó el Dr. Cosby Stone, alergólogo y profesor adjunto de la Universidad de Vanderbilt.
¿Cuál es una mejor opción?
Prueba una compresa fría, un espray refrescante o incluso un ungüento mentolado como Vicks VapoRub para un efecto de hormigueo prolongado. Un agente refrescante con hidrocortisona en capas aliviará mejor la picazón a corto y largo plazo. En cuanto al producto refrescante, «cualquier cosa que te haga sentir bien» funcionará, dijo el Dr. Stone. «Engañas a tu cerebro para que no note la picazón, y los agentes refrescantes también provocan la constricción de los vasos sanguíneos, lo que ayuda a reducir la inflamación».
Una toallita fría también podría brindar una fricción suave y bienvenida, dijo el Dr. Stone, y una curita puede ayudar a que los ingredientes penetren en la piel y mantener las uñas alejadas, un truco especialmente útil para los niños.
Las pastillas antihistamínicas como Zyrtec, Claritin o Allegra son más efectivas que las cremas tópicas, ya que calman la respuesta inmunitaria general del cuerpo. Incluso puede tomar un antihistamínico oral para prepararse para una acampada o todos los días del verano, si lo desea. «Tener bloqueadores de histamina ya en el organismo significará una reacción menos intensa, punto», dijo el Dr. Stone.
¿Qué pasa con otros trucos?
Si prefiere el calor al frío, la Dra. Goff explicó que una compresa caliente o una toallita tibia pueden aliviar la picazón de la misma manera que un producto refrescante. Sin embargo, no recomienda una cuchara caliente, ya que podría causar una quemadura leve.
Se muestra más escéptica sobre las herramientas de succión. «La cantidad de saliva que inyecta un mosquito y el orificio que hace son microscópicos. Ni siquiera me imagino que exista un orificio físico para succionar algo», dijo. Dicho esto, la sensación de succión sirve como una distracción ligeramente incómoda, igual que una uña, al menos para mí y mi hijo de 6 años, que la probamos con nuestras propias picaduras.
Una mejor inversión de tiempo y dinero podría ser evitar las picaduras de mosquitos desde el principio. Use repelente de insectos y considere usar mangas largas y pantalones largos al aire libre. La Dra. Gardner, quien usa aloe vera e hidrocortisona para tratar sus propias picaduras, usa una red fina sobre su sombrero para cubrirse la cara cuando hace senderismo o entra en un hábitat de mosquitos.
“Quizás no sea una buena declaración de moda”, dijo, “pero definitivamente ayuda”.
