«El estrés es malo para la salud» es un mensaje que escuchamos constantemente.
Y es cierto: el estrés puede ser perjudicial y conducir a toda una serie de males, especialmente cuando se vuelve crónico e implacable.
Pero resulta que ciertos tipos de estrés pueden conducir a oportunidades de crecimiento y, según un médico y autor del nuevo libro, «La paradoja del estrés: por qué necesita estrés para vivir más tiempo, más saludable y más feliz», la cantidad correcta puede ser crucial para nuestro bienestar.Feria del Libro
«Sí, demasiado estrés nos perjudica, pero no lo suficiente es en realidad igual de dañino», dijo recientemente la Dra. Sharon Bergquist al corresponsal médico jefe de CNN, el Dr. Sanjay Gupta, en su podcast Chasing Life.
Bergquist, profesor asistente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta, y fundador y director de Emory Lifestyle Medicine & Wellness, sabe un par de cosas sobre el estrés. De niña, vivió la Revolución iraní y, finalmente, su familia se vio obligada a huir.
«Fuimos el último avión en salir antes de que llegara (el líder iraní Ruhollah) Jomeini», recordó. «El aeropuerto estaba increíblemente lleno. Recuerdo todo el proceso de tratar de pasar por la seguridad y la masa de personas que estaban allí y cómo llegamos a la pasarela, cada paso».
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Cambia tu relación con el estrés.
Su familia huyó a Inglaterra y finalmente se establecieron en los Estados Unidos. Pero la vida tampoco estaba precisamente libre de estrés en Occidente. «En octavo grado no podía escribir un párrafo en inglés sin mucha lucha. Me llevaría toda la noche», dijo. Sin embargo, logró prosperar, se graduó como la mejor estudiante de su escuela secundaria, asistió a la Universidad de Yale como estudiante y luego a la Escuela de Medicina de Harvard.
Las experiencias de la infancia de Bergquist plantaron las semillas de su interés por el estrés. «En última instancia, desencadenó esta obsesión para mí, ¿por qué algunas personas crecen y prosperan a partir de estas experiencias? ¿Y otros no?», dijo. Dijo que se interesó realmente en la cuestión de si todo el estrés es perjudicial.
Según la investigación de Bergquist, resulta que depende del tipo y la cantidad de estrés al que esté expuesta una persona.
«Trabajo con muchos profesionales (que) son muy motivados, pero también son muy apasionados por lo que hacen», dijo, señalando que llevan lo que puede considerarse vidas «estresantes». Ella se cuenta entre ellos.
«A eso lo llamo estrés bueno, que creo que tiene un efecto muy diferente en nuestros cuerpos que el estrés dañino que se ha convertido casi en sinónimo de lo que la gente describe como ‘estrés'», dijo. «Creo que ahora puedo decir, con un nivel cómodo, que el tipo de estrés (bueno) libera un perfil bioquímico que en realidad promueve la salud: liberamos, por ejemplo, dopamina, serotonina, oxitocina».
La dopamina proviene de la recompensa por hacer algo significativo, explicó. La serotonina proviene de la alegría que proviene del logro y la oxitocina es de contribuir al bien común.
Dijo que el estrés «malo» es impredecible, inevitable y no breve o intermitente, sino más bien crónico. Nuestra respuesta bioquímica a ese tipo de estrés es liberar cortisol, lo que eventualmente conduce a los efectos dañinos en nuestros cuerpos, como la presión arterial alta.
Esa trifecta de sustancias químicas que se liberan cuando asumimos un estrés bueno «mitiga nuestro nivel de cortisol. Literalmente, aumenta nuestra resiliencia al estrés», dijo.
La resiliencia es como un músculo: es dinámica y necesita ser desafiada para fortalecerse.
«La clave, realmente, es que nuestras respuestas al estrés están ahí para ayudarnos. Están ahí para ayudarnos a adaptarnos a nuestro mundo», dijo, señalando que durante toda la historia de la humanidad, así es como los humanos han sobrevivido y prosperado.
«Pero las cosas que nos ayudan a activar esas respuestas al estrés se han eliminado del tejido de nuestras vidas», dijo. Ya no tenemos que enfrentarnos a factores de estrés ambiental como la escasez de alimentos y la exposición a extremos de calor y frío.
«La introducción de muchas de estas comodidades ha eliminado nuestra conexión con el entorno natural en el que vivimos», dijo. En consecuencia, «esencialmente nos estamos perjudicando a nosotros mismos porque no permitimos que nuestros cuerpos hagan lo que son tan capaces de hacer».
¿Qué puedes hacer para introducir un buen estrés en tu vida? Bergquist tiene cinco consejos.
Busca la zona de Ricitos de Oro
«Desafíate a ti mismo a salir de tu zona de confort sin sentirte abrumado», dijo Bergquist por correo electrónico.
«El estrés bueno es medicina. Y como cualquier medicamento, la dosis determina la respuesta», explicó. «El crecimiento del estrés ocurre cuando el estrés está en una zona hormética, o Ricitos de Oro, una cantidad justa que no es demasiado ni demasiado poco».
En otras palabras, esfuérzate por meterte en el agua y nadar, pero no te dejes ahogar.
Sintonízate con la integridad personal
«¿Te estás desafiando a ti mismo de maneras que se alinean con tus creencias? ¿O entrar en conflicto con ellos? —preguntó Bergquist.
«Tu corazón y tu mente saben la diferencia», dijo. «Perseverar en situaciones en las que te sientes atascado o desconectado de tus valores puede convertirse en una forma dañina de estrés».
«Un buen estrés no se trata simplemente de replantear positivamente el estrés en nuestras vidas», dijo. «Sino que hay que actuar deliberadamente con retos significativos y con un propósito como antídoto para los factores estresantes crónicos que no podemos controlar ni evitar».
Por ejemplo, dijo, podría implicar aceptar o crear una oportunidad de trabajo que se alinee con tus valores o aprender una habilidad que te resulte gratificante.
Sé estratégico con respecto a la recuperación
«Para superar el estrés, hay que dedicar tiempo al descanso y la recuperación», dijo Bergquist.
«Bajo estrés, tu cuerpo cambia a un modo en el que conservas energía y haces las tareas internas de la casa», dijo. «Cuando te recuperas, tu cerebro y tu cuerpo se remodelan y construyen nuevas conexiones que te preparan mejor para los desafíos futuros».
La recuperación, dijo Bergquist, es tan importante como un buen estrés para obtener beneficios. «Incluso el estrés bueno puede acumularse hasta convertirse en dañino sin recuperación».
Apóyate en la conexión entre tu mente y tu cuerpo
«Estresarse físicamente puede ayudar a desarrollar la resiliencia mental y viceversa», dijo Bergquist. «Es un proceso notable llamado adaptación cruzada.
«Cuando experimentas un buen estrés físico o psicológico, reparas y regeneras tus células, lo que hace que cada parte de tu cuerpo esté más sana y fuerte», explicó.
Puede desarrollar la resiliencia mental, por ejemplo, estresándose físicamente (en el buen sentido) haciendo cosas como «comer alimentos de origen vegetal con fitoquímicos que aumentan la resistencia al estrés, hacer ejercicio vigoroso, exponerse brevemente al calor y al frío, y ayunar de forma intermitente a través de una alimentación restringida en el tiempo», dijo. «Tenemos muchas herramientas para manejar el estrés y disminuir su daño».
Confía en que estás hecho para el estrés
Experimentar estrés no es un problema técnico, es una característica. «Nuestra historia humana es una de superación del estrés, y de fortalecernos gracias a él», dijo Bergquist.
«A través de ciclos repetidos de estrés y recuperación, convocamos nuestra capacidad natural. Es un don que hemos heredado en nuestro ADN», dijo. «La resiliencia es un músculo que todos podemos desarrollar sin importar dónde estemos o a qué nos enfrentemos. Está bien tener miedos. Y está bien querer evitar los desafíos.
«Confía y hazlo de todos modos. El resultado puede cambiar la vida», dijo.
