En una granja de 300 acres en un lugar no revelado de la zona rural de Wisconsin, rodeada de campos salpicados de grandes graneros rojos y bordeados de achicoria azul silvestre y vara de oro, viven algunos de los cerdos más mimados del mundo.
Los bebés nacen por cesárea para protegerlos de los virus que pueden transmitir las cerdas y, por la misma razón, se les alimenta con biberón en lugar de amamantarlos. Se los mantiene bajo luces que los calientan y se los controla las 24 horas del día durante los primeros días de sus vidas; se les dan juguetes y malvaviscos como golosinas.
Pero no pueden salir a jugar en la tierra como otros cerdos. Son clones y de constitución débil, modificados genéticamente para tener riñones, corazones e hígados más compatibles con el cuerpo humano.
Estos cerdos en miniatura son parte de un audaz experimento científico que aprovecha los avances en clonación y edición genética para hacer realidad el sueño centenario del xenotrasplante: la transferencia de riñones, corazones, hígados y otros órganos de animales a humanos que los necesitan.
El éxito podría traer riqueza a las dos empresas de biotecnología líderes en este campo, eGenesis, con sede en Cambridge, Massachusetts, y Revivicor, con sede en Blacksburg, Virginia, propiedad de United Therapeutics Corporation. La demanda de órganos es enorme.
Más de 100.000 estadounidenses están en listas de espera para recibir órganos de donantes, la mayoría de los cuales necesitan un riñón. Solo 25.000 riñones de donantes humanos están disponibles cada año. En promedio, doce estadounidenses en la lista de espera mueren cada día.
Los científicos primero trasplantaron órganos de cerdo modificados genéticamente a otros animales y luego a pacientes humanos con muerte cerebral. En 2022, los investigadores recibieron permiso para trasplantar los órganos a algunos pacientes graves y luego, el año pasado, a personas más sanas.
Ahora, por primera vez, se está iniciando un estudio clínico formal del procedimiento.
“Imagínese que tiene una enfermedad renal y sabe que sus riñones van a fallar, y tiene un riñón de cerdo esperándolo, y nunca ve la diálisis”, dijo Mike Curtis, presidente y director ejecutivo de eGenesis.
Él prevé un futuro en el que la ingeniería genética hará que los órganos de cerdo sean tan compatibles con los humanos que los pacientes no tendrán que tomar medicamentos potentes que previenen el rechazo pero los hacen vulnerables a las infecciones y al cáncer.
A los bebés que nacen con graves defectos cardíacos se les podría dar un corazón de cerdo temporalmente mientras esperan un donante humano. El hígado de un cerdo podría servir como puente para quienes necesiten un hígado humano.
Algunos científicos sostienen que existe un imperativo moral para seguir adelante.
“¿Es ético dejar que miles de personas mueran cada año en una lista de espera cuando tenemos algo que podría salvarles la vida?”, preguntó el Dr. David KC Cooper, que estudia xenotrasplantes en Harvard y es consultor de eGenesis.
“Creo que empieza a resultar éticamente inaceptable dejar morir a gente cuando existe una terapia alternativa que parece bastante alentadora”.
Pero los críticos dicen que el xenotrasplante es un esfuerzo arrogante y utópico que pretende resolver la escasez de órganos con tecnología cuando hay una solución más simple: expandir el suministro de órganos humanos fomentando más donaciones.
Y el xenotrasplante está plagado de preguntas sin respuesta.
Los cerdos pueden ser portadores de patógenos que pueden llegar a los humanos. Si, por ejemplo, un virus mortal apareciera en pacientes trasplantados, podría propagarse con consecuencias catastróficas.
Podrían pasar años o incluso décadas antes de que se observen síntomas, advirtió Christopher Bobier, bioeticista de la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Michigan.
“Una posible transferencia zoonótica podría ocurrir en cualquier momento después de un trasplante, de manera permanente”, dijo. Se cree que el riesgo es pequeño, agregó, “pero no es cero”.
De hecho, en una autopsia realizada a un hombre de Maryland que fue el primer paciente en recibir un corazón de cerdo se encontró un citomegalovirus porcino en el órgano que no se había detectado antes del trasplante, a pesar de las pruebas rigurosas. Un virus estrechamente relacionado ya infecta a los humanos.
Nadie sabe cuánto podría costar un órgano de un cerdo modificado genéticamente, ni si los planes de seguro lo cubrirían.
Pero muchos pacientes con insuficiencia orgánica, conectados a una máquina de diálisis durante cuatro horas cada dos días, ven en estos cerditos la esperanza de volver a la vida normal. “Mi esperanza en un xenotrasplante es más fuerte que mi miedo a los riesgos”, dijo un paciente de diálisis en una encuesta nacional.
ADN editado
Los científicos eligieron utilizar órganos de cerdos genéticamente modificados, en lugar de chimpancés o babuinos, por una sencilla razón: los cerdos son más fáciles de criar y maduran en seis meses, y el tamaño de sus órganos es compatible con los humanos adultos.
En eGenesis, las células de cerdo se obtienen cortando muescas de la oreja del cerdo. Los científicos editan el ADN de estas células como si se editara un manuscrito: agregando algunos genes, eliminando otros y modificando aún más.
Los cerdos de eGenesis han recibido decenas de modificaciones genéticas. Revivicor produce cerdos con 10 modificaciones genéticas y otros con una sola modificación genética.
Las empresas clonan embriones a partir de células modificadas y los implantan en cerdas, donde se gestan durante unos cuatro meses antes de nacer.
Los científicos de eGenesis primero trasplantaron riñones de cerdo a monos macacos . Los órganos provenían de cerdos que habían sido sometidos a 69 modificaciones genéticas, una cifra que los escépticos creían imposible.
“Dijeron: ‘No se pueden hacer tantas modificaciones, porque el genoma se convertirá en un queso suizo’”, afirmó el Dr. Curtis. “Les demostramos que se puede”.
Los científicos pronto demostraron que los monos con riñones de cerdos modificados genéticamente vivían más que los que recibían riñones de cerdos intactos. Un macaco sobrevivió más de dos años después del trasplante.
Fue una “prueba de principio” de que el órgano era “seguro y sustenta la vida”, dijo Wenning Qin, vicepresidente sénior de innovación en eGenesis.
¿Pero funcionaría en humanos?
En 2021, los científicos intentaron averiguarlo con un enfoque radical que parecía sacado de una novela de ciencia ficción. Con el consentimiento de las familias, los investigadores trasplantaron riñones de cerdo a pacientes con muerte cerebral que estaban conectados a respiradores y luego observaron cómo respondían sus cuerpos.
La novedosa idea se le ha atribuido al Dr. Thomas Starzl, ampliamente conocido como el padre del trasplante moderno, quien murió en 2017. Dos cirujanos pioneros lo intentaron, aunque ninguno sabía lo que el otro estaba haciendo.
Uno de ellos fue el Dr. Robert Montgomery, un carismático cirujano de NYU Langone en la ciudad de Nueva York que está vivo gracias a un trasplante de corazón. Utilizó un órgano de un cerdo Revivicor al que se le había eliminado un solo gen y al que se le había adherido tejido de la glándula del timo.
El segundo cirujano fue el Dr. Jayme Locke, entonces en la Universidad de Alabama en Birmingham, quien se formó con el Dr. Montgomery.
La Dra. Locke no hizo ningún anuncio público y esperó hasta que su artículo se publicara en una revista médica. Utilizó un riñón de cerdo con seis genes humanos añadidos y cuatro propios silenciados para evitar el rechazo.
Poco después de que los riñones de cerdo fueron adheridos a los pacientes con muerte cerebral, los órganos comenzaron a funcionar como lo haría un humano: produciendo orina y eliminando un producto de desecho llamado creatinina de la sangre.
El Dr. Montgomery mantuvo conectado a un respirador a un paciente con muerte cerebral y riñón de cerdo durante dos meses. Los llamados estudios de fallecidos generaron una gran cantidad de datos. Se podían tomar muestras de sangre y biopsias con la frecuencia necesaria, sin molestar a un paciente vivo.
La información es fundamental, ya que los riñones cumplen funciones importantes además de producir orina: filtran la sangre, eliminan los desechos y el exceso de líquido, y ayudan a mantener un equilibrio saludable de agua, sales y minerales como el potasio. Producen hormonas que controlan la presión arterial, mantienen los huesos fuertes y ayudan a producir glóbulos rojos.
“Parte de lo que pudimos responder con el difunto de dos meses fue: ‘¿Puede el riñón de cerdo hacer todas estas cosas?’”, dijo el Dr. Montgomery.
¿La respuesta? “No todos, pero sí la mayoría”.
En cuanto a las demás funciones, dijo: “Tenemos medicamentos”.
A principios de 2022, un paciente de 57 años de Maryland se convirtió en el primer ser humano en recibir un corazón extraído de un cerdo genéticamente modificado , producido por Revivicor.
David Bennett tenía una arritmia potencialmente mortal y lo habían conectado a una máquina de circulación extracorpórea, pero se había quedado sin opciones de tratamiento y ni siquiera se le permitió entrar en la lista de espera para recibir un donante de corazón humano debido a su historial de no seguir las órdenes de los médicos.
Cuando el Dr. Bartley Griffith, cirujano del Centro Médico de la Universidad de Maryland, le ofreció el corazón de cerdo, no estaba seguro de que Bennett lo entendiera.
Entonces el señor Bennett preguntó: “¿Voy a gruñir?”
El nuevo corazón comenzó a bombear después de que se lo implantaron y el cuerpo de Bennett no lo rechazó, al menos no de inmediato. Pero su sistema inmunológico finalmente montó una respuesta muy agresiva y murió unos dos meses después.
La causa oficial de su muerte fue una insuficiencia cardíaca, pero su mala salud había limitado el uso de medicamentos antirrechazo, dijeron el Dr. Griffith y su colega, el Dr. Muhammad Mohiuddin.
En septiembre de 2023, un segundo hombre con una enfermedad terminal optó por recibir un corazón de cerdo. Lawrence Faucette, de Frederick, Maryland, tenía insuficiencia cardíaca avanzada. Faucette, de 58 años, sobrevivió solo seis semanas después del procedimiento, pero su esposa, Ann Faucette, dijo que no se arrepentía.
“Es como si estuvieras en medio del océano y tuvieras la opción de quedarte allí para que te coman los tiburones o que los piratas te rescaten, y entonces al menos tienes una oportunidad”, dijo Faucette.
Las muertes pueden haber sido una señal de fracaso para el público en general, pero la comunidad de xenotrasplantes se mostró optimista. Ninguno de los pacientes experimentó un resultado temido, el rechazo hiperagudo, cuando el cuerpo ataca y destruye un órgano trasplantado, volviéndolo negro en cuestión de horas, incluso minutos.
El año pasado, el ritmo de desarrollo se aceleró.
En marzo de 2024, Richard Slayman, de 62 años, supervisor del departamento de transporte de Weymouth, Massachusetts, conocido como Rick, se convirtió en el primer paciente en recibir un trasplante de riñón de cerdo modificado genéticamente.
Había sufrido insuficiencia renal durante más de una década y un riñón de un donante humano había fallado. Desarrolló una enfermedad cardíaca y problemas vasculares. Su médico especialista en riñones en el Hospital General de Massachusetts, el Dr. Winfred Williams, dijo que «estaba cada vez más desanimado».
A los pocos días del xenotrasplante, Slayman ya caminaba por el hospital. Una semana después, le dieron el alta: era el primer paciente que volvía a casa con un órgano interno de cerdo capaz de producir orina y eliminar creatinina. El riñón fue fabricado por eGenesis.
El mes siguiente, en abril de 2024, los cirujanos de NYU Langone trasplantaron un riñón de cerdo Revivicor a Lisa Pisano, de 54 años, una mujer de Nueva Jersey gravemente enferma a la que también se le implantó una bomba cardíaca mecánica. Los médicos tuvieron que extirparle el riñón porque desarrolló complicaciones.
El Sr. Slayman murió en mayo después de un incidente cardíaco, y la Sra. Pisano, que nunca salió del hospital, murió en julio.
El Dr. Montgomery dijo que los médicos habían aprendido de cada procedimiento.
“Nos olvidamos, pero la primera persona que recibió un trasplante de corazón humano también murió en menos de dos semanas”, dijo. (El primer trasplante de corazón lo realizó el doctor Christiaan Barnard en 1967. El paciente, Louis Washkansky, de 53 años, murió a los 18 días).
‘Un ganar-ganar’
En noviembre, Towana Looney, de 53 años, de Gadsden, Alabama, estaba sentada en su silla de diálisis cuando recibió la llamada que había estado esperando desde que escuchó las noticias sobre los riñones de cerdo años antes.
La señora Looney tenía insuficiencia renal, pero también tenía anticuerpos que hacían probable el rechazo del órgano, lo que significa que probablemente no recibiría un riñón humano donado.
El Dr. Locke la llamaba para decirle que un riñón de cerdo la estaba esperando en Nueva York.
“Le pregunté: ‘¿Pero qué pasa con la Navidad?’”, recordó la Sra. Looney en una entrevista. “El Dr. Locke dijo: “Este será el mejor regalo de Navidad que haya recibido jamás”.
El nuevo riñón cambió la vida de la Sra. Looney. Ya no necesitaba diálisis y podía orinar de nuevo. Su presión arterial se normalizó, sus náuseas disminuyeron, su apetito volvió a cobrar vida y pudo caminar nueve o diez cuadras de la ciudad de golpe.
“La diálisis me agotó tanto que sentí que tenía que luchar para vivir”, dijo durante una cena reciente. “Ahora mi voz es fuerte, mi energía es fuerte, sueno diferente, es una situación en la que todos ganan”.
La Sra. Looney fue la primera paciente en llegar a los tres meses y voló a su casa en Alabama el mes pasado.
En enero, los cirujanos del Hospital General de Massachusetts trasplantaron un riñón de cerdo eGenesis a Tim Andrews, de 66 años, de Concord, New Hampshire. El Sr. Andrews fue llevado a su primera consulta prequirúrgica en silla de ruedas y se sintió lo suficientemente bien como para hacer un breve baile de claqué cuando salió de la sala de recuperación.
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha dado luz verde a Revivicor para iniciar un ensayo clínico formal que podría allanar el camino para el uso rutinario aprobado de riñones de cerdo. eGenesis también recibió el visto bueno para estudiar una serie de pacientes, de los cuales Andrews fue el primero.
A medida que los trasplantes rutinarios de órganos de cerdos se acercan a la realidad, los investigadores han comenzado a lidiar seriamente con dilemas éticos.
Los especialistas en bioética se han preguntado cómo se puede informar adecuadamente a los participantes de los ensayos sobre los riesgos del procedimiento cuando hay tantas incógnitas. A diferencia de los participantes en cualquier otro ensayo clínico, por ejemplo, los pacientes con xenotrasplante deben aceptar una vigilancia de por vida y no pueden retirarse del ensayo.
También sería necesario informar a los familiares y cuidadores sobre los riesgos potenciales, ya que podrían estar entre los primeros infectados si un patógeno cruza especies.
Para minimizar el riesgo de propagación de enfermedades animales, se obtendrán órganos de cerdos nacidos y criados en instalaciones libres de patógenos con regímenes mucho más estrictos que los de la granja de Wisconsin.
Las empresas reclutarán a pacientes con insuficiencia renal que dependen de diálisis y son relativamente saludables, pero que no son elegibles para un órgano de donante humano debido a su edad o una condición médica adicional.
También han surgido inquietudes sobre la equidad. Los centros médicos han sido asediados por llamadas de pacientes que ruegan ser los siguientes en la fila. Pero ¿quién será el primero en recibir los órganos de cerdo? La carga de la enfermedad renal crónica recae desproporcionadamente sobre los estadounidenses de color.
«Cuando se implementan innovaciones, generalmente quienes tienen dinero son los que las obtienen antes que los demás», dijo el Dr. Peter Reese, director fundador del Centro Vanderbilt para la Ciencia de los Trasplantes, quien se ha desempeñado como asesor no remunerado de eGenesis.
Algunos críticos se oponen a la clonación de animales para obtener sus órganos, considerándola poco ética. Aun así, Estados Unidos cría casi 150 millones de cerdos para consumo cada año.
Por ahora, los cuidadores de las instalaciones de eGenesis en Wisconsin se están asegurando de que los mimados cerdos vivan sus mejores vidas.
Los animales, que son muy sociables, siempre tienen contacto “hocico con hocico” con otros cerdos y están bien alimentados, aunque muchas veces simulan que se han saltado una comida.
Los cuidadores, que se encariñan con los cerdos, saben que la mayoría de ellos serán sacrificados para investigación o trasplantes tan pronto como maduren, pero creen en la misión.
“Sabemos que el uso que se les da a sus donaciones es muy importante”, afirmó Haley Rymut, gerente de recursos para donantes. “Sabemos que sus vidas están cambiando el mundo”.
