Siobhan Donovan era una corredora que comía verduras, no fumaba y bebía alcohol sólo en sociedad. No tenía antecedentes familiares de cáncer. Por eso, cuando experimentó una hinchazón en el pecho hacia el final de lo que ella llamó «un embarazo normal» con su tercer hijo, ella y sus médicos no esperaban nada grave.
Estaban equivocados. La señora Donovan, que en ese momento tenía 33 años, tenía cáncer de mama metastásico que se había extendido a sus huesos.
“Estaba realmente en shock”, dijo, añadiendo que en ese entonces ni siquiera sabía el significado de la palabra “metástasis”.
Al igual que Donovan, cada vez más mujeres jóvenes son diagnosticadas con cáncer de mama, según las nuevas estimaciones publicadas el jueves por la Sociedad Estadounidense del Cáncer . Entre 2012 y 2021, la tasa de incidencia del cáncer de mama en general aumentó aproximadamente un 1 por ciento cada año, mientras que la tasa de incidencia entre las mujeres menores de 50 años aumentó aproximadamente un 1,4 por ciento cada año. Las pacientes con «cáncer de mama de inicio joven» (que los médicos suelen definir como diagnosticado antes de los 40 años) tienen más probabilidades que las pacientes mayores de tener formas agresivas de la enfermedad, dijo la Dra. Ann Partridge, presidenta interina de oncología médica en el Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston.
El aumento de las tasas de cáncer de mama entre pacientes más jóvenes se produce al mismo tiempo que aumenta la incidencia de otros cánceres de aparición temprana (incluidos el cáncer colorrectal, gástrico, renal y hepático), aunque el cáncer entre pacientes menores de 50 años sigue siendo relativamente raro en general, dijo el Dr. Partridge.
En 2024, hubo poco menos de 51.000 nuevos casos de cáncer de mama invasivo entre mujeres menores de 50 años, en comparación con alrededor de 260.000 casos entre mujeres de 50 años o más, según las estadísticas de la Sociedad Estadounidense del Cáncer .
“El cáncer es una enfermedad del envejecimiento”, afirmó el Dr. Partridge. “Pero si vas a desarrollar un cáncer entre los 30 y los 40 años, si eres mujer, lo más probable es que sea cáncer de mama”.
Los investigadores no están seguros de qué es lo que está impulsando el aumento del cáncer de mama de aparición temprana. Si bien la detección mediante mamografía ha llevado a un aumento general de los diagnósticos de cáncer de mama y a una disminución de las muertes por cáncer de mama, no es probable que sea lo que impulsa el aumento de los diagnósticos entre las mujeres más jóvenes, dijeron los expertos. La razón es que las pautas de prevención históricamente no han recomendado mamografías de rutina hasta que las mujeres tuvieran al menos 40 años, por lo que los cánceres que se presentan antes no se habrían detectado mediante la detección. (El año pasado, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos redujo la edad recomendada para comenzar la detección a los 40 años, de 50 a 40, en parte porque se está diagnosticando a más mujeres de 40 años).
Más bien, los médicos y epidemiólogos creen que el aumento está siendo impulsado por una combinación de cambios en la fertilidad de las mujeres y factores ambientales o de estilo de vida.
El Dr. Adetunji Toriola, profesor de cirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, estudió la incidencia del cáncer de mama en mujeres menores de 50 años según raza, estadio y tipo. Encontró que el aumento en los últimos 20 años se debió en gran medida a los cánceres de mama alimentados por la hormona sexual estrógeno, como el tipo que le diagnosticaron a Donovan.
Las células mamarias están equipadas con receptores de estrógeno, y el estrógeno ayuda a impulsar el crecimiento y la proliferación celular. “Es realmente como un fertilizante”, dijo el Dr. Graham A. Colditz, epidemiólogo y director asociado de prevención y control en el Centro Oncológico Alvin J. Siteman de la Universidad de Washington. Pero un exceso de estrógeno a lo largo de la vida puede conducir a la formación y el crecimiento de células cancerosas.
Con el tiempo, se han producido varios cambios a nivel poblacional que afectan la exposición de las mujeres al estrógeno a lo largo de su vida, lo que potencialmente contribuye a aumentar las tasas de cáncer de mama en todas las edades, dijeron los expertos.
Por ejemplo, la edad promedio en la que una niña tiene su primer período ha disminuido en los últimos 60 años. Al mismo tiempo, las mujeres están entrando en la menopausia más tarde en la vida, dijo el Dr. Toriola. Ambos cambios aumentan la exposición de las mujeres a los estrógenos durante toda su vida.
El embarazo puede tener diferentes efectos en distintas etapas de la vida. A corto plazo, el embarazo puede aumentar el riesgo de cáncer de mama. Pero quedarse embarazada, especialmente antes de los 30 años, y amamantar tienen un efecto protector a largo plazo contra el cáncer de mama más adelante en la vida, un efecto que se cree que resulta en parte de cómo estas afecciones cambian las células mamarias, dijo el Dr. Partridge. A medida que más mujeres retrasan el embarazo o eligen no tener hijos en absoluto , es posible que estén perdiendo esa protección.
El consumo de alcohol, especialmente en la adolescencia y la adultez temprana, también aumenta claramente el riesgo de cáncer de mama. El alcohol puede dañar el ADN y está asociado con una mayor exposición al estrógeno, dijeron los expertos. Esto es particularmente preocupante dado que las mujeres ahora beben, y beben en exceso, en tasas similares a los hombres, dijo el Dr. Colditz.
El cambio de dieta y la reducción de la actividad física también podrían aumentar el riesgo de cáncer de mama. Varios estudios, incluido el del Dr. Colditz, han sugerido que la altura y la tasa de crecimiento de las mujeres están asociadas con un mayor riesgo de cáncer de mama, lo que indica el impacto de la nutrición infantil.
Las investigaciones también han demostrado que el ejercicio reduce el riesgo de cáncer de mama , independientemente de su efecto sobre el peso o el índice de masa corporal, dijo el Dr. Colditz.
La obesidad en sí parece tener efectos mixtos: aumenta el riesgo de cáncer de mama entre las mujeres posmenopáusicas, pero lo reduce en las premenopáusicas. Sin embargo, el aumento de peso (independientemente del índice de masa corporal) se ha asociado en múltiples estudios con un mayor riesgo de cáncer de mama en mujeres menores de 50 años.
Aunque la mayoría de los cánceres de mama en mujeres jóvenes, al igual que en mujeres mayores, son del tipo relacionado con las hormonas sexuales, las mujeres más jóvenes tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con cánceres más difíciles de tratar que no están relacionados con el estrógeno, como el cáncer de mama «triple negativo», dijo la Dra. Mariya Rozenblit, profesora adjunta de oncología médica en la Facultad de Medicina de Yale. También tienen más probabilidades que las mujeres mayores de tener formas potencialmente cancerígenas de genes como BRCA1 o BRCA2, aunque estas predisposiciones genéticas todavía solo representan una fracción de los cánceres en este grupo de edad.
Las mujeres más jóvenes tampoco son examinadas rutinariamente, por lo que cuando presentan síntomas y reciben un diagnóstico, es probable que el tumor sea más grande y se esté propagando más rápidamente, dijo el Dr. Rozenblit.
Debido a que las probabilidades de ser diagnosticadas con una enfermedad más agresiva son mayores, las mujeres más jóvenes tienen, en promedio, tasas de supervivencia más bajas que las mujeres mayores, dijo el Dr. Partridge, aunque la supervivencia general del cáncer de mama continúa mejorando con terapias más nuevas y menos demoras en el diagnóstico.
“Existe una disparidad allí, pero la gran mayoría de las mujeres jóvenes serán sobrevivientes a corto y largo plazo”, dijo el Dr. Partridge.
Han pasado casi tres años desde que a Donovan le diagnosticaron la enfermedad por primera vez. Volvió a trabajar como maestra de escuela pública en Worcester, Massachusetts, y corrió el maratón de Boston en 2024. Pero la quimioterapia y los tratamientos a los que se sometió inicialmente no fueron suficientes para detener el avance del cáncer, y tuvo que empezar a tomar un nuevo medicamento que la deja con una sensación de fatiga y náuseas constantes. Su hijo menor nunca la ha visto con una melena abundante. Recientemente tuvo su primera conversación difícil sobre el cáncer de mama con su hija de 5 años.
“Al principio, nunca pensé que llegaría a vivir tres años”, dijo. “Y aunque es difícil, sigo adelante”.
