Hace unos 15 años, el Dr. Andrew T. Chan, gastroenterólogo del Mass General Brigham de Boston, observó que un número creciente de sus pacientes con cáncer colorrectal eran más jóvenes de lo habitual. Algunos tenían entre 20 y 40 años, en comparación con sus pacientes típicos, que rondaban los 60 y 70 años.
Su observación formaba parte de una tendencia alarmante que los expertos ahora se apresuran a comprender : las tasas de cáncer colorrectal han aumentado misteriosamente entre las personas menores de 50 años. En un estudio publicado hoy en JAMA Oncology , el Dr. Chan y sus colegas sugieren que los alimentos ultraprocesados, que han aumentado en nuestras dietas a lo largo de las décadas, pueden estar influyendo en ello.
Él y su equipo estudiaron a mujeres de entre 20 y 40 años. Aquellas que consumían más alimentos ultraprocesados presentaban un mayor riesgo de desarrollar pólipos colorrectales precancerosos —acumulaciones anormales de células que crecen en el colon o el recto y que pueden convertirse en cáncer— antes de los 50 años, en comparación con las que consumían menos. Los alimentos ultraprocesados incluyen refrescos azucarados, carnes procesadas, dulces, papas fritas y otros productos elaborados con ingredientes que no se suelen encontrar en una cocina doméstica.
El estudio, de gran envergadura, fue el primero en analizar cómo los alimentos ultraprocesados pueden influir en el desarrollo de pólipos colorrectales en personas menores de 50 años, según la Dra. Y. Nancy You, cirujana colorrectal del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, quien no participó en la investigación. Los hallazgos aportan un contexto importante a la cuestión más amplia de por qué las tasas de cáncer colorrectal están aumentando en personas jóvenes, añadió.
Pero el estudio también tenía limitaciones, advirtió el Dr. You. Si bien encontró una asociación entre los alimentos ultraprocesados y los pólipos precancerosos, no pudo probar directamente que el consumo de dichos alimentos causara el crecimiento de estos pólipos.
Conclusiones del nuevo estudio
Entre 1991 y 2015, los investigadores realizaron un seguimiento a más de 29.000 enfermeras que tenían entre 25 y 40 años al inicio del estudio. Las enfermeras completaron cuestionarios dietéticos detallados cada cuatro años y todas se habían sometido al menos a una colonoscopia antes de los 50 años.
Los científicos descubrieron que las enfermeras que consumían más alimentos ultraprocesados (unas 10 raciones al día) tenían un 45 % más de probabilidades de desarrollar el tipo más común de pólipo precanceroso, llamado adenoma convencional, que aquellas que consumían menos (unas tres raciones al día). Los principales tipos de productos ultraprocesados que consumían eran pan de molde y cereales de desayuno; salsas, cremas para untar y condimentos envasados; y bebidas azucaradas o con edulcorantes artificiales.
Tener este tipo de pólipo no garantiza que vaya a desarrollar cáncer colorrectal, pero sí aumenta el riesgo, dijo el Dr. Chan.
Una limitación del estudio fue que se realizó en un grupo muy específico de personas —enfermeras, la mayoría de las cuales eran blancas—, por lo que deberá replicarse en otras poblaciones, dijo la Dra. Robin Mendelsohn, gastroenteróloga del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de la ciudad de Nueva York, quien no participó en la investigación.
Y para los investigadores fue un reto determinar si ciertos alimentos (como los waffles, los pasteles y las palomitas de maíz) eran técnicamente ultraprocesados o elaborados desde cero, lo que podría hacer que los resultados fueran menos fiables, dijo Marian L. Neuhouser, epidemióloga nutricional del Centro Oncológico Fred Hutch de Seattle, que no participó en la investigación.
Sin embargo, la conclusión coincide con investigaciones recientes en adultos de todas las edades. Varios estudios de los últimos cinco años han encontrado consistentemente vínculos entre dietas ricas en alimentos ultraprocesados y pólipos precancerosos y cáncer colorrectal .
¿Por qué los alimentos ultraprocesados pueden aumentar el riesgo?
Los investigadores desconocen la causa de la relación entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal. Sin embargo, sí saben que el consumo de estos alimentos puede aumentar las probabilidades de desarrollar obesidad y diabetes tipo 2, ambas asociadas a la aparición temprana del cáncer colorrectal , afirmó el Dr. Chan.
Según el Dr. Chan, las dietas ricas en alimentos ultraprocesados también pueden alterar el equilibrio de los microbios “buenos” y “malos” en el intestino y dañar el revestimiento protector de los intestinos, lo que puede favorecer el crecimiento de células anormales.
El Dr. Neuhouser añadió, sin embargo, que no hay suficiente evidencia para sugerir que se deban evitar por completo estos alimentos. De hecho, algunos alimentos ultraprocesados pueden aportar nutrientes asociados a un menor riesgo de cáncer colorrectal, como ciertos yogures (que aportan calcio) y panes y cereales integrales para el desayuno (que contienen fibra). «Los consideramos alimentos protectores», afirmó el Dr. Neuhouser.
Los investigadores también están estudiando otras posibles explicaciones para el aumento de las tasas de cáncer colorrectal entre los adultos jóvenes, incluido el uso de antibióticos y la exposición a microplásticos y » químicos persistentes «. No se trata de «una enfermedad con una sola causa», dijo el Dr. You.
Si bien no es necesario eliminar por completo los alimentos ultraprocesados, el Dr. Mendelsohn sugirió limitarlos en la medida de lo posible. También puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal haciendo ejercicio con regularidad, no fumando, limitando el consumo de alcohol y carnes rojas y procesadas , y comiendo abundantes frutas y verduras.
Pero, añadió el Dr. Mendelsohn, “incluso las personas que hacen todo bien pueden desarrollar cáncer de colon”. La genética también influye en el riesgo.
Por eso es importante hacerse pruebas de detección de cáncer colorrectal a partir de los 45 años, o antes si hay antecedentes familiares, explicó la Dra. You. Mediante una colonoscopia, el médico puede extirpar cualquier pólipo precanceroso, «para que nunca se convierta en cáncer», añadió.
