Un viaje nocturno en Uber desde el Aeropuerto Pearson de Toronto hasta la ciudad generalmente garantiza una buena tarifa para el conductor.
Pero no fue así para Sachindeep Singh en la noche del 19 de septiembre.
A pocos kilómetros de viaje, su aplicación de Uber dejó de funcionar.
El permiso de trabajo del Sr. Singh había expirado a medianoche y, al igual que Canadá, Uber le estaba avisando.
El Sr. Singh, de 23 años, llegó a Canadá como estudiante internacional en 2019. Su estatus migratorio le permitía trabajar y le ofrecía un camino hacia la residencia permanente, un enfoque denominado “estudio-trabajo-estadía” en el sitio web de inmigración del gobierno canadiense.
Pero después de invitar a millones de recién llegados a Canadá en los últimos años para ayudar a impulsar la economía, el gobierno ha cambiado de postura en medio de crecientes preocupaciones de que los inmigrantes están contribuyendo a los crecientes desafíos del país en torno a la vivienda, la atención médica y otros temas.
Una serie de medidas reveladas este año, centradas en el vasto programa de residencia temporal de Canadá, ha impuesto barreras que han dejado a cientos de miles de inmigrantes como Singh en un limbo legal.
Arenas movedizas
El programa de estudiantes internacionales que siguió el Sr. Singh ha hecho que una ruta hacia el sueño canadiense de la residencia permanente, a través de la educación, sea atractiva para cientos de miles de jóvenes, muchos de ellos de la India .
Los estudiantes internacionales, que después de graduarse tienen derecho a permisos de trabajo para seguir viviendo legalmente en Canadá, representan una categoría importante de residentes temporales. Otro grupo está formado por trabajadores que llegan por invitación de empleadores específicos, mientras que la cohorte más pequeña son los inmigrantes que buscan asilo.
El programa de residencia temporal se intensificó después de la pandemia de coronavirus, ya que la economía de Canadá luchaba por cubrir la escasez de mano de obra.
Como resultado, casi tres millones de personas que viven en Canadá tienen algún tipo de estatus migratorio temporal, y 2,2 millones llegaron solo en los últimos dos años, según las estadísticas del gobierno. Los residentes temporales representan el 6,8 por ciento de la población total del país, de 41,3 millones, frente al 3,5 por ciento en 2022.
Pero la economía canadiense está creando menos puestos de trabajo y el desempleo, que supera el 6%, sigue siendo persistentemente alto. Es incluso más alto entre los residentes temporales, que llega al 14%.
Muchas ciudades canadienses enfrentan una crisis de asequibilidad de la vivienda y varias provincias tienen sistemas de atención médica sobrecargados.
Los críticos dicen que la gran cantidad de residentes temporales empeora estos problemas y que el sentimiento público hacia los inmigrantes se ha deteriorado.
En respuesta, Marc Miller, el ministro de inmigración del país, ha anunciado una serie de recortes a las cuotas de inmigración desde principios de este año , incluyendo la reducción del número de visas de estudiantes emitidas y la limitación del número de trabajadores extranjeros temporales que una empresa puede emplear.
Como parte de los esfuerzos del gobierno para frenar el programa de residencia temporal, los permisos de trabajo vencidos o próximos a vencerse de muchos inmigrantes —como el Sr. Singh— podrían no ser renovados.
“La inmigración, en general, ha sido, en parte, responsable de evitar que entremos en recesión”, dijo Miller a los medios de comunicación el mes pasado. “Pero creo que es seguro admitir que hemos permitido que ciertos aspectos de esta situación se sobrecalienten, y probablemente durante demasiado tiempo”.
El señor Miller no respondió a una solicitud de comentarios. Se espera que el gobierno imponga más restricciones el próximo mes.
Como uno de cada cinco canadienses nació en el extranjero, el país ha estado abierto a los inmigrantes desde hace mucho tiempo. Los gobiernos conservadores y liberales han promovido históricamente políticas de inmigración destinadas a reforzar las filas de los trabajadores y aumentar la población.
Pero eso está cambiando ahora. Según las encuestas, la mayoría de los canadienses creen que el país ha acogido a demasiados recién llegados en un período demasiado breve. Una encuesta realizada en agosto , por ejemplo, mostró que dos tercios de los canadienses creen que la actual política de inmigración está permitiendo la entrada de demasiadas personas.
Sin embargo, muchos inmigrantes sostienen que están siendo perseguidos injustamente y dicen que fueron invitados a Canadá sólo para enfrentar la perspectiva de tener que irse si sus permisos de trabajo no son renovados.
El debate sobre la política de inmigración de Canadá tiene ecos de argumentos mucho más polarizados en Estados Unidos y Europa.
En Estados Unidos, limitar la inmigración ilegal es un tema importante en las elecciones presidenciales del mes próximo, en las que el expresidente Donald J. Trump ha prometido deportaciones masivas y la vicepresidenta Kamala Harris ha presentado una línea más dura que las posiciones anteriores de su partido. En Europa, el tema ha reconfigurado la política en la última década, impulsando un aumento de partidos políticos antiinmigrantes y, en algunos casos, abiertamente racistas.
Aun así, la abrumadora mayoría de los inmigrantes de Canadá llegaron legalmente y, a pesar del reciente cambio de sentimiento, el discurso político sigue siendo en general civilizado.
Algunos expertos sostienen que las tensiones en el mercado inmobiliario o en la atención sanitaria reflejan una subinversión crónica por parte del gobierno, más que las consecuencias de las altas tasas de inmigración.
Aun así, la tensión entre la afluencia de inmigrantes y los problemas económicos se puede ver en lugares como Brampton, una ciudad cerca de Toronto donde se han establecido muchos estudiantes y trabajadores temporales indios.
Gurpartap Singh Toor, concejal local de Brampton y la región de Peel, llegó a Canadá en 2011 como migrante. Dijo que la gran cantidad de recién llegados había agotado los recursos.
La infraestructura sanitaria de Brampton (un hospital y un centro médico más pequeño) es insuficiente para una población de alrededor de 700.000 habitantes, dijo Toor.
La disponibilidad y los costos de la vivienda, dijo, han ido empeorando, en parte porque propietarios inescrupulosos alquilan pequeñas propiedades a varios estudiantes, cobrándoles cientos de dólares a cada uno y dejando fuera del alcance a las familias locales.
El Banco de Canadá, la Reserva Federal del país, ha dicho que en las zonas de Canadá populares entre los residentes temporales hay menos viviendas de alquiler y son más caras que en regiones con un pequeño número de dichos residentes.
Pero el banco ha culpado a las onerosas regulaciones gubernamentales, así como a la falta de mano de obra en la construcción, por la baja disponibilidad de viviendas.
Estudiar, trabajar, limbo
Canadá dice que adoptará un enfoque más flexible en materia de inmigración, permitiendo el ingreso de personas cuando sean necesarias y cerrando la puerta cuando no lo sean.
“Lo he dicho antes y lo voy a decir otra vez: el programa de trabajadores extranjeros temporales es un acordeón”, dijo el ministro de Empleo, Randy Boissonnault, en una reciente conferencia de prensa.
“Se trata de adaptarse a la economía”, añadió. “Cuando tenemos un gran número de vacantes podemos traer a más gente y, cuando la economía se vuelve más difícil, cerramos el acordeón y hacemos que sea más difícil que la gente entre”.
El Sr. Singh, al igual que otros cuyos permisos de trabajo han expirado, enfrenta cada vez menos opciones.
El Sr. Singh y su familia en la India gastaron 40.000 dólares canadienses, o 30.000 dólares, en títulos de gestión de oficinas y hostelería en una universidad canadiense, creyendo que eso le aseguraría una posición estable en su país adoptivo.
Ahora, en cambio, está luchando por encontrar otras opciones.
Podría regresar a una universidad canadiense y pagar las tasas de matrícula más altas para estudiantes internacionales a cambio de que se le permita trabajar y seguir buscando la residencia permanente.
O podría solicitar un visado de visitante, aunque no le daría derecho legal a trabajar. Podría regresar a la India, su posibilidad menos atractiva, dados los años y el dinero que ha invertido en Canadá.
El limbo que enfrentan muchos residentes temporales cuyos permisos han expirado, o pronto lo harán, está empujando a algunos a caminos dañinos o ilegales, dijo Gurpreet Malhotra, director ejecutivo de Indus Community Services, un grupo financiado por el gobierno que ayuda a los inmigrantes.
Algunos, dijo, terminan quedándose ilegalmente y trabajando como limpiadores, en almacenes o cocinas de restaurantes, por una fracción del salario mínimo. La necesidad desesperada de dinero también los hace vulnerables a ser reclutados por grupos criminales, dijo.
Algunos también presentan solicitudes de asilo incluso si no cumplen los criterios porque eso les permite ganar tiempo para quedarse, añadió. Unos 13.000 estudiantes internacionales presentaron solicitudes de asilo en los primeros ocho meses de este año, según datos del gobierno, más del doble de la cifra del año pasado.
Algunos también deciden dirigirse a Estados Unidos, donde los cruces ilegales desde Canadá en la frontera norte han aumentado a niveles récord.
En Brampton, Singh y decenas de estudiantes internacionales, en su mayoría de la India, han organizado un campamento permanente cerca de la autopista más transitada de la ciudad. Todos los días se reúnen para expresar su pesar, intercambiar información sobre los cambios de política y organizar protestas.
Levantan carteles que dicen: «¿Lo suficientemente bueno para trabajar? Lo suficientemente bueno para quedarte».
El Sr. Toor, el concejal local, dijo que el rápido cambio de política del gobierno canadiense después de años de dependencia de residentes temporales fue demasiado lejos.
«Cuando empiezas a recortar gastos de forma tan agresiva», dijo, «hay una sensación de traición».
