En marzo, la primera dama, Jill Biden, anunció una nueva iniciativa de la Casa Blanca para la salud de la mujer que ponía de relieve una cuestión de investigación aparentemente oscura: ¿Y si se pudiera retrasar la menopausia y todos los riesgos para la salud asociados a ella?
La pregunta procede de un campo de investigación que ha empezado a llamar la atención en los últimos años, a medida que los científicos que estudian la longevidad y la salud de la mujer se han ido dando cuenta de que el aparato reproductor femenino es mucho más que una simple fábrica de bebés. Los ovarios, en particular, parecen estar relacionados con prácticamente todos los aspectos de la salud de la mujer.
Además, dejan de desempeñar su función principal en la mediana edad. Una vez que esto ocurre, la mujer entra en la menopausia, lo que acelera su envejecimiento y el declive de otros sistemas orgánicos, como el corazón y el cerebro. Aunque las mujeres, por término medio, viven más que los hombres, pasan más tiempo con enfermedades o discapacidades.
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Los ovarios son «el único órgano humano que aceptamos que algún día fallará», afirma Renee Wegrzyn, directora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud, organismo público encargado de dirigir la misión de la Dra. Biden. «De hecho, es bastante sorprendente que todos lo aceptemos».
Es precisamente la vida truncada de los ovarios lo que los convierte en un lugar tan prometedor para la experimentación. Los investigadores creen que prolongar su función, ajustando mejor la duración de su viabilidad a la de otros órganos, podría alterar el curso de la salud de la mujer y de la investigación sobre longevidad en general.
La Dra. Wegrzyn dijo que esperaba que la iniciativa de la Casa Blanca, en la que investigadores y empresas de nueva creación compiten por una tajada del presupuesto de 100 millones de dólares del programa, pusiera de relieve la conexión entre menopausia y longevidad, al tiempo que atrajera más financiación y talento a este campo.
«Si no se piensa en la función ovárica durante el envejecimiento», dijo Jennifer Garrison, profesora adjunta del Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento, «entonces se está perdiendo un poco el tren».
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Cómo intervienen los ovarios en el envejecimiento
Los ovarios funcionan como el centro de control de «una compleja red de señalización en el cuerpo de la mujer», explica el Dr. Garrison. A través de hormonas como el estrógeno y la progesterona, así como de otras sustancias químicas, los ovarios se comunican con prácticamente todos los demás órganos e influyen en ellos. Los científicos aún no saben exactamente cómo lo hacen, pero lo que sí saben es que cuando los ovarios dejan de funcionar con normalidad surgen todo tipo de problemas. En las mujeres jóvenes, por ejemplo, esto puede manifestarse como síndrome de ovario poliquístico, que aumenta el riesgo de padecer trastornos metabólicos, cardiopatías, problemas de salud mental y otros.
A medida que se agotan los óvulos de la mujer, lo que acaba desencadenando la menopausia, las comunicaciones químicas de los ovarios parecen silenciarse. Esto se corresponde con un mayor riesgo de demencia, enfermedades cardiovasculares, osteoporosis y otras enfermedades relacionadas con la edad. Cuanto antes entre una mujer en esta fase de la vida, mayor será su riesgo de desarrollar esas afecciones y más corta será probablemente su vida. Y en las mujeres que entran en la menopausia prematuramente porque se les han extirpado quirúrgicamente los ovarios, los riesgos de padecer enfermedades crónicas son aún mayores. Según la Dra. Stephanie Faubion, directora médica de la Sociedad de la Menopausia, esto sugiere que, incluso después de que los ovarios dejen de liberar óvulos en la menopausia, pueden seguir protegiendo de algún modo la salud general de la mujer. Pero no está claro cómo.
Por ahora, estas conexiones son correlacionales. Los científicos no saben si los propios ovarios son los motores de la salud en el envejecimiento, o si hay algo más que acelera el envejecimiento y luego conduce a la disfunción ovárica, dijo el Dr. Faubion. Los estudios han descubierto que varios factores, como el tabaquismo, el índice de masa corporal y los factores de estrés adversos a lo largo de la vida, contribuyen a la aparición precoz de la menopausia. Las mujeres negras e hispanas tienden a llegar a la menopausia antes que las blancas. La genética también puede influir.
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«¿Es el ovario sólo un marcador de la salud general? ¿O es que el ovario se está desincronizando y está causando una mala salud?». dijo el Dr. Faubion. «Es decir, es el huevo o la gallina».
Cómo retrasar la menopausia podría alargar la vida
Existen pruebas, sobre todo en animales, que sugieren que prolongar la función ovárica puede mejorar la salud y aumentar la longevidad. En ratones, por ejemplo, el trasplante de un ovario de un animal más joven a otro de más edad alarga la vida de este último.
Los científicos están experimentando distintas formas de prolongar la función ovárica y retrasar la menopausia en humanos.
Una empresa, Oviva Therapeutics, está probando en ratones y gatos si una versión farmacéutica de la hormona antimülleriana (AMH), que modula el número de folículos que maduran en cada ciclo menstrual, podría utilizarse para reducir la pérdida de óvulos. (Normalmente, una mujer pierde docenas de óvulos por ciclo aunque, en la mayoría de los casos, sólo acaba ovulando uno de ellos).
Piensa en la AMH como «una tela porosa que se cubre alrededor del ovario», explica Daisy Robinton, cofundadora y directora ejecutiva de Oviva, que compite por parte de la financiación de la iniciativa de la Casa Blanca. El nivel de AMH dicta el tamaño de los agujeros de la tela; si hay agujeros enormes (en otras palabras, hay poca AMH), pueden salir un montón de óvulos en cada ciclo. Pero si sólo hay agujeros pequeños (lo que significa que hay una AMH alta), pueden salir menos óvulos.
La idea es que si una mujer pierde menos óvulos, puede mantener sus reservas ováricas y la funcionalidad de los ovarios durante más tiempo, explicó el Dr. Robinton.
Un ensayo clínico que se está llevando a cabo en la Universidad de Columbia también intenta ralentizar el ritmo de pérdida de óvulos. El estudio está probando el uso de un fármaco inmunosupresor llamado rapamicina -que se utiliza para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos y se ha convertido en uno de los favoritos del movimiento de la longevidad- en mujeres de entre 35 y 45 años para ver cómo afecta a su reserva ovárica. La rapamicina influye en el número de óvulos que maduran cada mes, y el fármaco ha demostrado en ratones que prolonga la función ovárica.
El estudio aún está en curso y los investigadores no saben qué participantes recibieron la medicación o un placebo, pero el científico principal del ensayo, el Dr. S. Zev Williams, dijo que ya habían surgido dos patrones: Algunas mujeres parecen tener una disminución normal de la reserva ovárica, que puede medirse mediante ecografías y niveles de AMH, pero en otras «parece haberse alterado», dijo. «Así que es prometedor». La Dra. Williams, profesora asociada de salud de la mujer en Columbia, también solicita la financiación de la agencia sanitaria.
Los expertos fueron explícitos al afirmar que el objetivo de este tipo de investigación no es prolongar indefinidamente la menstruación de las mujeres ni hacer posible el embarazo a los 70 años, aunque los tratamientos podrían prolongar potencialmente la fertilidad.
El declive acelerado de los ovarios durante la mediana edad también los convierte en «un buen modelo para poder estudiar el envejecimiento, y poder hacerlo en un periodo de tiempo limitado», afirma el Dr. Williams. Otros científicos especializados en la lucha contra el envejecimiento también están experimentando con la rapamicina, por ejemplo, pero es prácticamente imposible determinar si el fármaco alarga la vida humana sin realizar un estudio a lo largo de varias décadas. Con los ovarios, los investigadores pueden ver si hay un efecto mucho más rápido.
Es más, «si podemos entender por qué los ovarios envejecen prematuramente y qué los impulsa, es casi seguro que eso nos dirá algo importante sobre el envejecimiento en el resto del organismo», afirma el Dr. Garrison. «Y eso, por supuesto, adquiere importancia no sólo para las mujeres, sino también para los hombres».
