Si durante mucho tiempo ha asumido que debe privarse de alimentos deliciosos para estar saludable, un nuevo estudio publicado hoy en The BMJ ofrece noticias alentadoras: comer chocolate negro se ha asociado con un riesgo reducido de desarrollar diabetes tipo 2.
La investigación no demostró que el chocolate en sí fuera el responsable de este beneficio para la salud; podría haber algo más en las personas que comieron chocolate negro que las hiciera menos propensas a desarrollar diabetes. Y el chocolate negro no debería considerarse una “solución mágica” para prevenir la diabetes, dijo el Dr. Qi Sun, profesor asociado de nutrición y epidemiología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard e investigador principal del estudio.
Pero los hallazgos se basan en un conjunto más amplio de investigaciones que demuestran vínculos entre el consumo de chocolate negro y la reducción de riesgos de ciertas condiciones de salud, como presión arterial alta, enfermedades cardiovasculares y resistencia a la insulina.
Los resultados, añadió el Dr. Sun, sugieren que un poco de chocolate negro puede ser parte de una dieta saludable.
¿Qué encontró el estudio?
A mediados de los años 1980 y principios de los años 1990, los investigadores comenzaron a estudiar tres grupos de profesionales de la salud predominantemente blancos. Cada cuatro años, los más de 190.000 participantes completaron cuestionarios dietéticos detallados , en los que se preguntaba con qué frecuencia consumían chocolate. A partir de 2006 y 2007, dependiendo del grupo, los investigadores ajustaron los cuestionarios para preguntar con qué frecuencia los participantes comían chocolate negro y chocolate con leche. Hicieron un seguimiento de la salud de los participantes durante hasta 34 años.
Durante ese tiempo, casi 19.000 participantes desarrollaron diabetes tipo 2. Después de ajustar otros aspectos de sus estilos de vida, como el ejercicio, el consumo de alcohol, el tabaquismo y la salubridad general de sus dietas, así como su edad y antecedentes familiares de diabetes, los investigadores descubrieron que las personas que consumían al menos cinco porciones de cualquier tipo de chocolate por semana tenían un riesgo 10 por ciento menor de desarrollar diabetes tipo 2 en comparación con aquellos que rara vez o nunca comían chocolate.
Pero cuando analizaron en profundidad los datos de casi 112.000 personas que proporcionaron detalles sobre los tipos de chocolate que consumían, los investigadores encontraron un resultado aún más sorprendente: aquellos que consumían al menos cinco porciones de chocolate negro por semana tenían un riesgo 21 por ciento menor de desarrollar diabetes tipo 2 que aquellos que consumían chocolate negro menos de una vez al mes.
Este análisis posterior también reveló que los participantes que consumieron chocolate con leche no estaban protegidos contra la diabetes tipo 2. De hecho, observaron los investigadores, tenían más probabilidades de ganar peso durante el estudio.
¿Cuáles fueron las limitaciones del estudio?
Si bien el estudio fue amplio y bien diseñado, no pudo probar causa y efecto, dijo la Dra. Susan Spratt, profesora de medicina en la división de endocrinología, metabolismo y nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, que no participó en el estudio.
Tal vez las personas que consumían chocolate negro eran más saludables en otros aspectos, dijo. Tal vez hacían más ejercicio, seguían una dieta más sana o podían acudir más fácilmente al médico cuando lo necesitaban, por ejemplo.
El grupo de estudio también era mayoritariamente blanco y con un buen nivel educativo, por lo que los resultados podrían no aplicarse a todos, señalaron el Dr. Sun y sus coautores.
Los investigadores tomaron en cuenta muchos factores relacionados con la dieta, el estilo de vida, la educación y la riqueza en su análisis, dijo el Dr. Sun. Pero para demostrar que comer chocolate negro previene la diabetes tipo 2 se necesitaría un ensayo clínico con un grupo grande de personas, dándoles a la mitad chocolate negro y a la otra mitad chocolate con leche, y seguirlos durante décadas.
Un ensayo de este tipo sería costoso y no sería realista dedicar tantos años y recursos a investigar la relación entre un solo alimento y una enfermedad crónica, afirmó el Dr. Spratt. Por eso, los nutricionistas suelen utilizar estudios observacionales, como éste, para examinar la relación entre la dieta y la salud.
¿Qué podría explicar el resultado?
El chocolate negro y el chocolate con leche tienen cantidades similares de calorías, azúcares y grasas saturadas, dijo el Dr. Sun. Pero el chocolate negro generalmente contiene más cacao, lo que puede ser clave para sus beneficios para la salud, plantearon él y sus colegas.
El cacao es un extracto de semilla rico en fibra y en compuestos vegetales beneficiosos llamados flavonoides, afirmó el Dr. Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Food is Medicine Institute de la Universidad de Tufts, que no participó en el estudio. Algunas investigaciones sugieren que los flavonoides tienen efectos antioxidantes y antiinflamatorios y podrían ayudar a abrir los vasos sanguíneos, lo que podría explicar los beneficios del cacao para la salud, afirmó.
Algunos ensayos clínicos pequeños y de corto plazo han sugerido que consumir chocolate negro o cacao puede reducir la presión arterial y mejorar la sensibilidad a la insulina y la resistencia a la insulina , las cuales influyen en el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, dijo el Dr. Mozaffarian.
Pero no todos esos estudios han encontrado beneficios, y algunos utilizaron suplementos de cacao concentrado , que contienen más flavonoides que una típica barra de chocolate negro.
¿Cuál es la moraleja?
El Dr. Mozaffarian considera que el chocolate negro es parte de una dieta saludable, aunque dice que es mejor elegir una variedad con al menos un 70 por ciento de cacao. Una opción aún mejor son los frutos secos recubiertos con chocolate negro, dijo, ya que los frutos secos también contienen fitonutrientes, grasas saludables y fibra .
En varios estudios recientes , los investigadores han descubierto niveles preocupantes de plomo y cadmio en el chocolate negro . Se necesitan más investigaciones para comprender este posible riesgo para la salud, dijo el Dr. Sun. Sin embargo, esos estudios han sugerido que consumir hasta aproximadamente una onza de chocolate negro por día (una cantidad que se encuentra en aproximadamente un tercio de una barra de chocolate negro Ghirardelli de tamaño regular) es seguro para la mayoría de los adultos, aunque las mujeres embarazadas tal vez quieran ser más cautelosas.
Si resulta que el chocolate negro protege contra la diabetes tipo 2, no estaría en el primer puesto de la lista de medidas de prevención de la Dra. Spratt. A sus pacientes, les recomienda una dieta rica en verduras y cereales integrales , evitar las carnes procesadas y rojas , mantener un peso saludable y realizar al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana.
En un estudio publicado en 2023 , el Dr. Mozaffarian y sus colegas estimaron que alrededor del 70 por ciento de los nuevos casos de diabetes tipo 2 en todo el mundo (alrededor de 14 millones de casos por año) podrían estar relacionados con una mala alimentación.
El Dr. Mozaffarian dijo que también es útil limitar los azúcares añadidos y los carbohidratos refinados. Pero si te gusta el chocolate negro, está bien incluirlo en tu dieta.
“La gente tiene la idea de que comer sano significa comer cosas que no tienen buen sabor”, dijo. Pero muchos alimentos deliciosos también son saludables, agregó.
