Las bebidas sin alcohol solían ser el blanco de las bromas. Ahora, son el sector de mayor crecimiento del mercado del alcohol. Las ventas de cerveza, vino y licores sin alcohol aumentaron un 32% de 2022 a 2023, mientras que las ventas totales de alcohol crecieron sólo un 1%. A principios de 2024, la cerveza más vendida en Whole Foods era sin alcohol.
Es probable que este crecimiento se deba a la creciente concienciación sobre los perjuicios del alcohol para la salud y a un mayor interés por la sobriedad y la moderación. Según un estudio reciente, la concienciación sobre la salud, la curiosidad y el deseo de evitar los efectos negativos del alcohol (como la resaca) son algunas de las principales razones para consumir bebidas sin alcohol. Además, hoy en día existen en el mercado muchas más -y mejores- opciones sin alcohol.
Entonces, ¿son mucho más saludables las bebidas sin alcohol que las auténticas? ¿Son seguras para todos? ¿Y contienen otros ingredientes de los que haya que cuidarse?
¿Qué es una «bebida sin alcohol»?
Para ser considerada sin alcohol, una bebida debe tener menos de un 0,5 por ciento de alcohol en volumen (A.B.V.). Tradicionalmente, las marcas utilizan métodos como la filtración o la destilación para eliminar el alcohol de sus productos. Las técnicas más recientes alteran el proceso de fermentación, de modo que el azúcar de la bebida no se convierte en alcohol. Otras bebidas comercializadas como alternativas al alcohol no intentan imitar a la cerveza, el vino o el licor y se elaboran con zumos o ingredientes botánicos.
El principal ingrediente nocivo de las bebidas alcohólicas -el que daña el hígado y contribuye al cáncer- es el alcohol, por lo que una vez eliminado casi por completo, los riesgos para la salud asociados a la bebida desaparecen prácticamente por completo.
«Desde el punto de vista de la salud, cantidades muy pequeñas de alcohol en la bebida probablemente no supongan una gran diferencia», afirma John Holmes, catedrático de política del alcohol de la Universidad de Sheffield (Inglaterra).
Es posible que se pueda consumir una cantidad sustancial de alcohol tomando bebidas NA, «pero supondría mucho trabajo», afirma el Dr. Tim Naimi, director del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Consumo de Sustancias de la Universidad de Victoria. «Tendrías que beber 20 latas de cerveza con un 0,5% de A.B.V. para llegar siquiera a dos copas al día».
Sin embargo, los expertos advirtieron de que una bebida con menos del 0,5 por ciento de alcohol podría seguir causando problemas en algunos casos. Para las personas con un trastorno por consumo de alcohol, sustituirlo por cerveza sin alcohol, vino o licor podría ayudarles a reducir su consumo o a dejarlo por completo, señaló Molly Bowdring, becaria postdoctoral en psicología clínica de la Universidad de Stanford. Pero estas bebidas también podrían ser un desencadenante de recaídas.
«Tienen un gusto y un sabor muy parecidos», afirma. «Eso puede convertirlas en un sustituto útil, pero también incluyen todas esas señales que podrían activar el ansia».
En cuanto a las mujeres embarazadas, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos no se ha pronunciado específicamente sobre las bebidas alcohólicas, pero en su sitio web se afirma: «No hay una cantidad ni un tipo seguros de consumo de alcohol durante el embarazo».
Para las personas con otras afecciones que pueden verse afectadas negativamente por el alcohol, como enfermedades hepáticas, los expertos recomendaron preguntar a un médico si se podían tomar bebidas no alcohólicas.
Las alternativas al alcohol elaboradas con zumos o ingredientes botánicos no plantean problemas en cuanto al contenido alcohólico, pero pueden contener otros ingredientes problemáticos, por lo que es importante leer atentamente las etiquetas. Por ejemplo, algunas bebidas contienen CBD o THC, o plantas como la ashwagandha, que se ha relacionado con lesiones hepáticas y podría ser perjudicial durante el embarazo.
¿Pueden mejorar tu salud?
Los datos sugieren que más del 80% de las personas que compran bebidas sin alcohol también compran bebidas con alcohol. Y en 2022, los productos sin alcohol representaban menos del 1 por ciento de las ventas totales de alcohol. Pero si las personas están reemplazando parte de su cerveza, vino o licor con versiones sin alcohol, eso puede tener un impacto positivo en la salud.
«Cuanto más beba, más le beneficiará cualquier reducción», dijo el Dr. Holmes. «Así, si bebe diez copas a la semana, bajar a nueve seguirá beneficiando su salud».
Según un estudio realizado por el Dr. Bowdring, aproximadamente la mitad de las personas que toman bebidas sin alcohol declararon que consumían menos alcohol gracias a ellas.
No todo el mundo está convencido de que la gente sustituya las bebidas alcohólicas por las no alcohólicas: El Dr. Naimi afirma que es posible que la gente las beba además del alcohol que ya consume. «El efecto de las bebidas sin alcohol o con bajo contenido de alcohol podría ser el de desplazar el consumo de bebidas alcohólicas», afirma. O «podría ser desplazar el consumo de refrescos o agua de Seltz».
Esto refleja lo que Athletic Brewing Company, la principal marca de cerveza sin alcohol, observa entre muchos de sus clientes. «Donde antes la gente quizá sólo bebía los viernes y sábados por la noche», ahora toman una cerveza sin alcohol «todas las noches de la semana con la cena», afirma Bill Shufelt, cofundador y consejero delegado de la empresa.
Los expertos subrayan que no hay pruebas de que esto sea perjudicial, sólo se plantean la cuestión de si estas bebidas tendrán un impacto positivo en la salud pública.
«El crecimiento de la categoría es interesante», afirmó el Dr. Naimi. «Pero lo realmente importante, lo que hay que ver, es cómo afecta a la venta total de alcohol». Y creo que ésa es la pregunta del millón».
