Jerry West, que surgió de la región carbonífera de Virginia Occidental para convertirse en uno de los mejores jugadores de baloncesto, una figura emblemática en la historia de Los Ángeles Lakers y un icono literal de este deporte -suya es la silueta del logotipo de la Asociación Nacional de Baloncesto-, falleció el miércoles. Tenía 86 años.
Los Clippers de Los Ángeles anunciaron su muerte, pero no dieron más detalles. West fue asesor del equipo en los últimos años.
Durante cuatro décadas, primero como jugador y después como ojeador, entrenador y ejecutivo, West desempeñó un papel formidable en la evolución de la N.B.A. en general y de los Lakers en particular, desde 1960, cuando el equipo se trasladó de Minneapolis a Los Ángeles y él fue su primera elección en el draft.
Ganó campeonatos con varias generaciones de equipos y estrellas de los Lakers y fue All-Star en cada una de sus 14 temporadas. Pero a excepción de su compañero de equipo de toda la vida, el gran alero Elgin Baylor, que se retiró sin un campeonato, puede que nunca haya habido un jugador más grande que sufriera la persistente frustración de estar cerca-pero-no-cigar que persiguió a West durante la mayor parte de su carrera en la cancha.
Durante su mandato, los Lakers rondaron casi perpetuamente el campeonato, pero West tuvo la desgracia de jugar cuando los Boston Celtics, con Bill Russell como pívot, estaban en la cima de su indomabilidad: ganaron seis veces a los Lakers en las finales.
No fue hasta que los Lakers adquirieron a su propio gigante, Wilt Chamberlain, que triunfaron, pero incluso eso llevó cuatro temporadas – y una séptima derrota en las finales, ante los Knicks en 1970 – para lograrlo.
Los Lakers de 1971-72 ganaron 69 partidos, un récord en aquella época -los Chicago Bulls de 1995-96 ganaron 72 y los Golden State Warriors de 2014-15 ganaron 73-, incluida una racha de 33 seguidos que sigue sin igual. Cuando vengaron su derrota ante los Knicks, ganando el campeonato de 1972, West habló después del último partido con una colosal sensación de alivio, recordando que su sed por la victoria final comenzó antes de entrar en el profesionalismo. En 1958, en su tercer año en la Universidad de Virginia Occidental, su equipo llegó a la final nacional contra California, donde perdió por un solo punto.
«La última vez que gané un campeonato fue en duodécimo curso», dijo West después de anotar 23 puntos en la victoria de los Lakers sobre los Knicks por 114-100 y ganar la serie en cinco partidos. Y añadió: «Es una sensación fantástica. Este es un verano que realmente voy a disfrutar».
Como director general de los Lakers, West triunfó más a menudo. Condujo a un equipo en el que figuraban Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson y James Worthy a un campeonato en 1985 -dulce revancha contra los Celtics al fin- y de nuevo en 1987 y 1988.
West, en el centro, en 1976, cuando era entrenador novato de los Lakers y el jugador estrella del equipo era Kareem Abdul-Jabbar, nº 33.Credit…Robert Lachman/Los Angeles Times, via Getty Images
En 2000, como vicepresidente ejecutivo (su papel era el de un superdirector general, con autoridad sobre el personal), volvió a ganar, habiendo traído a bordo a Kobe Bryant y Shaquille O’Neal. West dejó los Lakers después de esa temporada, pero el equipo construido en gran parte bajo su supervisión ganó otros dos campeonatos consecutivos.
Como escolta de brazos largos, West, que jugó de 1960 a 1974, está en la lista de los mejores jugadores de fondo de la historia del deporte. Con 1,90 o 1,90 metros y bastante menos de 90 kilos, no era especialmente grande, ni siquiera para los estándares de la época: Sus grandes contemporáneos Oscar Robertson, John Havlicek y, un poco más tarde, Walt Frazier eran hombres más altos y más corpulentos, expertos en colocar a los escoltas rivales. (Havlicek también jugaba de alero).
