Este año se espera que unos 53 mil estadounidenses mueran de cáncer de colon o recto. Los médicos dicen que la mayoría de la gente debería empezar a hacerse las pruebas a los 45 años. Sin embargo, muchos de los que cumplen los requisitos se saltan las pruebas.
Cuando la mayoría de la gente de este país piensa en el cribado del cáncer de colon, piensa en las colonoscopias, que permiten a los médicos examinar el colon pero pueden resultar incómodas. Sin embargo, existen otras opciones de cribado igualmente aceptables.
Algunos expertos esperan que si más personas conocieran otros tipos de pruebas de detección del cáncer colorrectal, quizá algunos de los que posponen las colonoscopias se someterían a ellas y se podrían evitar muertes por cáncer de colon.
Esto es lo que debe saber sobre las colonoscopias y las pruebas fecales, cuál solicitar y por qué su médico podría recomendarle una en lugar de otra.
¿Cómo funcionan las colonoscopias y las pruebas fecales?
Las colonoscopias están muy extendidas, pero existe otra opción: las pruebas fecales.
Ambos tipos de pruebas tratan de detectar cánceres y pólipos grandes -crecimientos en la pared del colon- que en ocasiones se convierten en cánceres. Los cánceres detectados precozmente suelen curarse con una simple extirpación. La detección y extirpación de pólipos también puede prevenir el cáncer.
Las colonoscopias comienzan con la toma por parte del paciente de fuertes laxantes para vaciar el colon. El día de la prueba, el paciente es sedado. A continuación, un médico introduce un colonoscopio -un tubo flexible con una cámara de vídeo en el extremo- en el recto y el colon y busca pólipos y cánceres que extirpar. El médico también puede tomar muestras para estudiarlas en un laboratorio.
Si no se detectan pólipos ni cánceres, el paciente medio puede esperar 10 años antes de someterse a otra colonoscopia.
Los análisis de heces pueden hacerse en casa. Los pacientes recogen una muestra de heces y la envían por correo o la dejan en un laboratorio de análisis.
Una opción es la prueba inmunoquímica fecal, o FIT, que debe repetirse anualmente. Un laboratorio analiza la muestra en busca de rastros de sangre, que pueden indicar la presencia de un pólipo o cáncer. Los pólipos grandes y los cánceres de colon rezuman esporádicamente pequeñas cantidades de sangre. Si se detecta sangre, el paciente debe someterse a una colonoscopia.
Otra prueba fecal más compleja es Cologuard, que se repite cada tres años. Busca sangre en las heces y también ADN anormal de pólipos grandes y cánceres de colon. Al igual que la prueba FIT, Cologuard debe ir seguida de una colonoscopia si hay sangre o ADN anormal.
¿Qué opción funciona mejor?
Depende de lo que se entienda por “mejor”.
Una medida es la frecuencia con la que una prueba detecta pólipos grandes.
Si una persona que tiene un pólipo grande se hace una colonoscopia, la prueba lo detectará en el 95 por ciento de las ocasiones.
¿Cuánto cuestan las pruebas?
Muchos pacientes pagan poco o nada porque los seguros, incluido Medicare, cubren las pruebas. Pero las pruebas tienen un coste para el sistema sanitario.
Los precios de las pruebas varían, pero una estimación dice que una colonoscopia para personas con seguro privado cuesta a la aseguradora unos 3 mil 442 dólares. Una sola prueba Cologuard cuesta unos 763 dólares, y una sola prueba FIT unos 91 dólares.
¿Por qué los médicos las prefieren?
Muchos médicos creen que salvan la vida de los pacientes con las colonoscopias.
“La idea de encontrar y extirpar lesiones precursoras del cáncer resulta muy atractiva para los médicos”, afirma el Dr. Lieberman.
Pero el procedimiento también tiene un incentivo económico.
La colonoscopia es un enorme generador de ingresos para los sistemas hospitalarios», afirma el Dr. Adewole Adamson, de la Universidad de Texas en Austin, que estudia el cribado del cáncer.
Los médicos también se benefician, según el Dr. Samir Gupta, gastroenterólogo de la Universidad de California en San Diego. “Cuando realizamos el procedimiento, eso forma parte de nuestros ingresos”, dijo. “Todos estamos en conflicto”.
¿Cuándo puede hacerme un análisis de sangre en lugar de estas opciones?
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado recientemente un análisis de sangre llamado Shield, de la empresa Guardant Health.
El análisis busca fragmentos de ADN procedentes de cánceres de colon y pólipos. Si encuentra indicios de cáncer o pólipos grandes, es necesario realizar una colonoscopia.
