Washington.- A finales de 2018, Utah redujo su límite de alcohol al volante de 0,08 a 0,05.
Un año después de la implementación de la ley, la Administración Nacional de Seguridad Vial encontró que los accidentes automovilísticos fatales en el estado habían disminuido en casi un 20%.
«Créame, nunca pensé que veríamos un efecto significativo en Utah», dijo James Fell, investigador científico principal que estudia la seguridad del tráfico en la organización de investigación independiente NORC, de la Universidad de Chicago. Para empezar, el estado tenía uno de los índices de conducción bajo los efectos del alcohol más bajos de Estados Unidos, añadió.
Utah es actualmente el único estado del país con un límite de 0,05 de alcohol al volante; en el resto, el límite sigue siendo de 0,08. Pero a escala internacional, Utah no está ni mucho menos solo. Australia, Francia, Tailandia y otros 50 países tienen un límite de alcoholemia de 0,05, y en más de otros 30 países el límite es incluso inferior.
Con el aumento de las muertes por conducir ebrio en Estados Unidos en los últimos años (alrededor del 33% entre 2019 y 2022, según los datos más recientes), varios otros estados -incluidos Nueva York, Washington, Hawái y Connecticut- están considerando ahora una legislación similar para reducir el límite legal de conducción.
«Hoy en día perdemos más de 13.000 personas al año en las carreteras», afirma Thomas Chapman, miembro del Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte. «Es una cifra asombrosa». En 2022, los accidentes por conducir ebrio representaron el 32% de todas las muertes de tráfico.
El actual límite nacional de alcoholemia no se estableció hasta el año 2000, cuando el Congreso aprobó una ley que obligaba a todos los estados a fijar su límite de alcoholemia en 0,08 para seguir recibiendo fondos federales para autopistas. Antes de eso, algunos estados utilizaban 0,08, mientras que otros utilizaban 0,10.
Incluso en aquella época, algunos investigadores y defensores pensaban que el límite debía ser de 0,05, según Linda Degutis, profesora de la Facultad de Salud Pública de Yale y ex directora de prevención de lesiones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. «La tasa de 0,08 era más bien un compromiso», afirma.
Los expertos afirman que la ciencia apoya firmemente un límite de alcoholemia más bajo. Múltiples estudios sobre las facultades cognitivas de las personas que beben han revelado que tanto la atención sostenida como la multitarea se ven afectadas a partir de 0,05. Las personas se somnolientan incluso a niveles más bajos. Las personas se vuelven somnolientas incluso a niveles más bajos de intoxicación. Y en los simuladores de conducción utilizados en laboratorio, las personas obtienen peores resultados con cualquier cantidad de alcohol en el organismo.
Si analizamos cómo afectan estas deficiencias a la conducción de las personas en el mundo real, un estudio reveló que las personas con una tasa de alcoholemia de 0,05 tenían un riesgo un 38 % mayor de sufrir un accidente de tráfico que las que no tenían alcohol en el organismo; con 0,08, el riesgo aumentaba hasta el 169 %. Y un análisis que el Sr. Fell llevó a cabo en 2017 estimó que reducir el límite legal a nivel nacional a 0,05 podría reducir los accidentes mortales relacionados con el alcohol en un 11%, salvando casi 1.800 vidas al año.
A grandes rasgos, una alcoholemia de 0,05 resulta de consumir dos bebidas en dos horas para una mujer de 150 libras, y tres bebidas en dos horas para un hombre de 200 libras. El peso corporal, el tiempo transcurrido desde la primera copa y el hecho de tener comida en el estómago influyen en el C.A.C. Y recuerde: «una copa» significa una cerveza de 12 onzas con un 5% de alcohol, una copa de vino de 5 onzas o un chupito de licor de 1,5 onzas. Las cervezas más fuertes, las copas generosas de vino y los combinados con varios chupitos aumentarán tu C.A.B.
La reducción del límite de alcoholemia cuenta con el apoyo de diversos grupos, como la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el Consejo Nacional de Seguridad, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina y grupos de defensa como Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol. Incluso AB InBev, la empresa cervecera propietaria de marcas como Budweiser, Corona y Stella Artois, no está en contra de reducir el límite.
Según los expertos entrevistados para este artículo, uno de los principales opositores es el sector de la hostelería, que argumenta que un límite de 0,05 en la tasa de alcoholemia perjudicaría a restaurantes y bares. (Los grupos nacionales y estatales de alcohol y restauración no respondieron a las múltiples peticiones de comentarios). Durante la campaña a favor de un límite nacional en 2000, los representantes del sector argumentaron que si el límite era demasiado bajo, la gente no podría salir a tomar una copa de vino o un cóctel con la cena.
«Sabemos que se necesita algo más que una copa de vino o un cóctel para llegar a una tasa de alcoholemia de 0,05», explicó el Dr. Degutis. «Pero, ya sabes, éste era el argumento: que esto iba a dañar realmente su economía, dañar su capacidad de atraer gente».
En Utah, había pocas pruebas de que esto ocurriera. El informe de la National Highway Traffic Safety Administration concluyó que las ventas de alcohol en el estado siguieron una trayectoria ascendente constante de 2012 a 2020 y no se vieron alteradas por la aprobación o aplicación de la ley. Ese estudio proporcionó pruebas «importantes» de que un límite más bajo de B.A.C. no tuvo un «impacto negativo en las ventas de alcohol o los ingresos fiscales o el turismo», dijo el Sr. Chapman.
Según el informe, en lugar de beber menos, es más probable que la gente busque otra forma de llegar a casa.
En aproximadamente la mitad de los accidentes mortales en los que está implicado el alcohol, los conductores tienen una tasa de alcoholemia igual o superior a 0,15, por lo que es posible que un límite más bajo no disuada a los peores infractores más de lo que lo hacen las leyes actuales. Sin embargo, podría influir en quienes tienen en cuenta el límite pero no reconocen cuándo están bajo los efectos del alcohol.
«La razón por la que funciona es que sirve como elemento disuasorio general contra la conducción bajo los efectos del alcohol», afirma Fell. «La gente no sabe exactamente qué significa 0,05; lo único que sabe es que se ha bajado el límite de alcoholemia y que más vale tener cuidado».
