Sé que no debo meterme bastoncillos en los oídos. Pero, ¿de qué otra forma puedo limpiármelos? Es posible que hayas oído la advertencia de no meterte nunca nada más pequeño que el codo en el oído, o que te hayas estremecido con la historia de la amiga de una amiga que se rompió el tímpano con un bastoncillo de algodón.
Aunque las lesiones por perforación de tímpano son “bastante inusuales”, pueden ser graves, afirma el Dr. Seth Schwartz, otorrinolaringólogo del Virginia Mason Franciscan Health de Seattle. Y cuando se producen, la culpa suele ser de los bastoncillos de algodón.
He aquí por qué deberías dejar de meterte bastoncillos de algodón en los oídos, y cómo pensar en limpiarlos en su lugar.
El problema de los bastoncillos de algodón
Lo primero que hay que entender es que el cerumen no es un enemigo que haya que eliminar, dice la doctora Alexandra Quimby, otorrinolaringóloga del Hospital Universitario Upstate de Nueva York.
Esta sustancia pegajosa y a veces desmenuzable -compuesta de secreciones cutáneas grasas, sudor y células muertas- protege el delicado oído interno atrapando sustancias irritantes como la suciedad, el polvo, las bacterias y los hongos, y regulando la humedad.
Según el Dr. Schwartz, el cerumen también ayuda a eliminar las células muertas que se desprenden del oído interno. Al ducharse, o al mover la mandíbula al hablar o masticar, el cerumen transporta esas células muertas desde el interior del conducto auditivo externo, donde acaban siendo expulsadas.
Si se intenta eliminar el cerumen con bastoncillos de algodón, se corre el riesgo de irritar la delicada piel del oído interno, explica la Dra. Haeok Ana Kim, especialista en el tratamiento de trastornos del oído interno del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, en Nueva York.
Las fibras de los bastoncillos de algodón, aunque parecen “agradables y borrosas», dice, son «en realidad bastante abrasivas”. Y eso puede hacer que el oído produzca más cera para proteger la piel, ahora vulnerable.
Los bastoncillos de algodón también pueden empujar el cerumen hacia el interior del conducto auditivo, donde puede acumularse, explica, y provocar síntomas como picor, dolor, sensación de plenitud o mareos. Si se agrava lo suficiente, también puede causar pérdida de audición.
Se calcula que el 5 por ciento de los adultos de EE.UU. experimenta cera acumulada en los oídos cada año, aunque puede ser más común en adultos mayores o en personas que utilizan audífonos. El Dr. Kim señala que las personas con afecciones cutáneas como eccema o psoriasis también pueden tener un mayor riesgo de taponamiento, al igual que las personas con conductos auditivos pequeños o de forma diferente.
Si crees que puedes tener una obstrucción, acude a un médico que pueda eliminarla de forma segura, afirma la Dra. Tiffany Peng Hwa, otorrino la ringó loga de Penn Medicine.
OTRAS ESTRATEGIAS PARA LIMPIAR LOS OÍDOS
Según los expertos, la mejor forma de mantener los oídos limpios y sanos es no hacer nada con el cerumen. Pero si no puedes resistir la tentación de hurgar en ellos -¿y quién puede? El oído está recubierto de terminaciones nerviosas que, cuando se estimulan, pueden resultar muy placenteras-, los expertos te dan consejos para limpiarlos de forma segura.
UTILIZA UNA TOALLITA
El Dr. Quimby recomienda limpiar la parte externa de la oreja (llamada pabellón auricular) con una toallita húmeda, del mismo modo que se limpian otras partes del cuerpo. «Limpie la parte externa a la que pueda llegar, pero nada más profundo», dijo.
PRUEBA LAS GOTAS PARA LOS OÍDOS
Para ayudar al oído con su proceso natural de autolimpieza, la Dra. Schwartz recomienda gotas para los oídos de venta libre. Suelen ser mejores para quienes tienen el cerumen más seco por naturaleza, ya que ablandan la cera y facilitan su eliminación. Algunas personas consideran que las gotas son ineficaces -o tan eficaces como usar gotas de agua-, pero como suelen ser seguras, los expertos recomiendan las gotas para los oídos en lugar de los bastoncillos.
EVITA EL BRICOLAJE
Más allá de los bastoncillos de algodón, los expertos advierten contra el uso de cualquier herramienta casera o comprada en una tienda que permita raspar, recoger o sacar la cera del oído. Pueden ser tan sencillos como clips, o bien diminutos curetas, cepillos o picos con punta de cámara que se compran en farmacias o por Internet. Estas herramientas son tan peligrosas como los bastoncillos de algodón, según el Dr. Schwartz. También desaconsejó las velas en los oídos, que consisten en colocar el extremo sin encender de una vela hueca en el conducto auditivo y encender el otro extremo. Se supone que así se crea una succión que extrae el cerumen. Pero “las velas son tan ineficaces como peligrosas”, afirma el Dr. Schwartz. Pueden provocar quemaduras, y la cera sobrante visible, que algunas personas podrían considerar una prueba de que la técnica ha funcionado, es en realidad cera de la vela, no cerumen.
Si no puedes resistirte a los bastoncillos de algodón, úsalos con responsabilidad. Aún así, algunas personas sienten el impulso de usar bastoncillos de algodón a pesar de sus riesgos, dijo el Dr. Hwa. “Si los usa para absorber un poco de humedad alrededor de la abertura del oído, probablemente esté bien”, dijo. Pero no debería ir más allá de eso. Y si te duelen los oídos, te pican o los notas taponados, acude a un médico que pueda diagnosticar una obstrucción y eliminarla de forma segura. Es “lo menos arriesgado”, dice la doctora Hwa.
