China.- El dominio de los autos eléctricos por parte de China, que amenaza con iniciar una guerra comercial, nació hace décadas en laboratorios universitarios de Texas, cuando investigadores descubrieron cómo fabricar baterías con minerales abundantes y baratos.
Recientemente, empresas de China se han basado en esos primeros descubrimientos, descubriendo cómo hacer que las baterías mantengan una carga potente y soporten más de una década de recargas diarias. Están fabricando de forma barata y fiable grandes cantidades de estas baterías, produciendo la mayoría de los coches eléctricos del mundo y muchos otros sistemas de energía limpia.
Las baterías son solo un ejemplo de cómo China está alcanzando —o superando— a las democracias industriales avanzadas en su sofisticación tecnológica y manufacturera. Está logrando muchos avances en una larga lista de sectores, desde los productos farmacéuticos hasta los drones y los paneles solares de alta eficiencia.
El desafío de Pekín al liderazgo tecnológico que Estados Unidos ha ostentado desde la Segunda Guerra Mundial se evidencia en las aulas y los presupuestos corporativos de China, así como en las directivas de los más altos niveles del Partido Comunista.
Una proporción considerablemente mayor de estudiantes chinos se especializan en ciencias, matemáticas e ingeniería que los estudiantes de otros países grandes. Esa proporción está aumentando aún más, a pesar de que la matrícula general en la educación superior se ha multiplicado por más de diez desde el año 2000.
El gasto en investigación y desarrollo ha aumentado, triplicándose en la última década y desplazando a China al segundo lugar después de Estados Unidos. Los investigadores de China lideran el mundo en la publicación de artículos ampliamente citados en 52 de las 64 tecnologías críticas, según revelan cálculos recientes del Instituto Australiano de Política Estratégica.
El mes pasado, los líderes de China prometieron mejorar los esfuerzos de investigación de la nación.
Una reunión que se celebra una vez por década de los líderes del Partido Comunista de China eligió la capacitación científica y la educación como una de las principales prioridades económicas del país. Ese objetivo recibió más atención en la resolución final de la reunión que cualquier otra política, excepto el fortalecimiento del propio partido.
China «hará arreglos extraordinarios para las disciplinas y especializaciones que se necesitan con urgencia», dijo Huai Jinpeng, ministro de Educación. «Implementaremos una estrategia nacional para cultivar los mejores talentos».
La mayoría de los estudiantes universitarios en China se especializan en matemáticas, ciencias, ingeniería o agricultura, según el Ministerio de Educación. Y tres cuartas partes de los estudiantes de doctorado de China lo hacen.
En comparación, solo una quinta parte de los estudiantes universitarios y la mitad de los estudiantes de doctorado estadounidenses están en estas categorías, aunque los datos estadounidenses definen estas carreras de manera un poco más estricta.
La ventaja de China es particularmente amplia en baterías. Según el Instituto Australiano de Política Estratégica, el 65,5 por ciento de los documentos técnicos ampliamente citados sobre tecnología de baterías provienen de investigadores de China, en comparación con el 12 por ciento de Estados Unidos.
Los dos mayores fabricantes de baterías para coches eléctricos del mundo, CATL y BYD, son chinos.
China tiene cerca de 50 programas de posgrado que se centran en la química de las baterías o en el tema estrechamente relacionado de la metalurgia de las baterías. Por el contrario, solo un puñado de profesores en los Estados Unidos están trabajando en baterías.
Los estudiantes universitarios en Estados Unidos se están interesando en la investigación de baterías, dijo Hillary Smith, profesora de física de baterías en Swarthmore College. Pero, añadió, «van a competir por muy pocos lugares si quieren hacer investigación sobre baterías, y la mayoría tendrá que elegir otra cosa».
Las raíces de los éxitos de las baterías de China son visibles en la Universidad Central del Sur en Changsha, una ciudad en el centro-sur de China y un centro de larga data de la industria química de China.
Central South University tiene casi 60,000 estudiantes de pregrado y posgrado en un campus extenso y moderno. Su departamento de química, que antes ocupaba un pequeño edificio de ladrillo, se ha trasladado a un edificio de hormigón de seis pisos con laberintos de laboratorios y aulas.
En un laboratorio, que está lleno de luces rojas brillantes, se prueban cientos de baterías con nuevas químicas al mismo tiempo. Microscopios electrónicos y otros equipos avanzados ocupan otras salas.
«Para nosotros, el equipo experimental es suficiente para satisfacer las necesidades de prueba de todos», dijo Zhu Fangjun, estudiante de doctorado.
Peng Wenjie, un profesor, ha establecido una empresa de investigación de baterías cerca que emplea a más de 100 recién graduados de programas de doctorado y maestría y más de 200 asistentes. Los asistentes trabajan en relevos para cada investigador para que las pruebas de nuevas químicas y diseños continúen las 24 horas del día.
«Hay muchas personas en el lugar para hacer las pruebas, por lo que la eficiencia es muy alta», dijo el profesor Peng.
La creciente experiencia de China en la manufactura ha creado un debate activo en otros países, especialmente en Estados Unidos, sobre si invitar a las empresas chinas a construir fábricas o si tratar de duplicar lo que China ha logrado.
«Si Estados Unidos quiere construir una cadena de suministro rápidamente, la mejor manera es invitar a las empresas chinas, y ellas la establecerán muy rápidamente y traerán tecnología», dijo Feng An, fundador del Centro de Innovación para Energía y Transporte, un grupo de investigación sin fines de lucro en Beijing y Los Ángeles.
La manufactura representa el 28 por ciento de la economía de China, en comparación con el 11 por ciento en Estados Unidos. La esperanza de China es que las inversiones en educación científica e investigación se traduzcan en aumentos de eficiencia que ayuden a impulsar toda la economía, dijo Liu Qiao, decano de la Escuela de Administración de Guanghua de la Universidad de Pekín.
«Si tienes un gran sector manufacturero», dijo, «es fácil mejorar los niveles de productividad».
Sin embargo, la destreza manufacturera de China se ha convertido en un problema geopolítico. Los subsidios y las políticas gubernamentales que han ayudado a impulsar el auge de las fábricas han dejado a muchos otros países cautelosos a la hora de comprar más exportaciones chinas.
La Unión Europea ha impuesto formidables aranceles provisionales a los vehículos eléctricos procedentes de China. En Estados Unidos, que también ha utilizado los aranceles para bloquear efectivamente a las empresas chinas de vehículos eléctricos, la presión política y comercial ha impedido las empresas con los fabricantes chinos de baterías.
Peng Wenjie, profesor de la Universidad Central del Sur en Changsha, China, en un laboratorio de química con guantes de seguridad de goma utilizados para realizar experimentos químicos.Crédito…Keith Bradsher/The New York Times
Aun así, las empresas de baterías de China están buscando formas de producir en Estados Unidos para el mercado estadounidense. Construir y equipar una fábrica de baterías para autos eléctricos en Estados Unidos cuesta seis veces más que en China, dijo Robin Zeng, presidente y fundador de CATL.
El trabajo también es lento, «tres veces más largo», dijo en una entrevista.
Estados Unidos sigue liderando a China en el gasto total en investigación, en términos de dólares gastados y también en términos de la participación de la economía de cada país. La investigación y el desarrollo representaron el 3,4 por ciento de la economía estadounidense el año pasado después de varios años de aumentos.
Pero China está en el 2,6 por ciento y subiendo.
«¿Qué pasa cuando China supera a Estados Unidos en investigación y desarrollo y tienen la base de fabricación?», preguntó Craig Allen, presidente del Consejo Empresarial Estados Unidos-China, que representa a las empresas estadounidenses que hacen negocios en China.
