Dormir poco a lo largo de la vida se asocia a un mayor riesgo de padecer Alzheimer. Pero, paradójicamente, también lo está dormir demasiado.
Aunque los científicos están seguros de que existe una conexión entre el sueño y la demencia, la naturaleza de esa conexión es complicada. Podría ser que dormir poco desencadene cambios en el cerebro que causen demencia. O puede que el sueño de las personas se vea alterado por un problema de salud subyacente que también afecte a la salud cerebral. Y los cambios en los patrones de sueño pueden ser un signo precoz de la propia demencia.
A continuación se expone la opinión de los expertos sobre estas diversas conexiones y cómo evaluar el riesgo en función de los propios hábitos de sueño.
Dormir poco
El sueño actúa como una ducha nocturna para el cerebro, lavando los residuos celulares que se acumulan durante el día. Durante este proceso, el fluido que rodea las células cerebrales elimina la basura molecular y la transfiere al torrente sanguíneo, donde es filtrada por el hígado y los riñones y expulsada del organismo.
Esa basura incluye la proteína amiloide, que se cree que desempeña un papel clave en la enfermedad de Alzheimer. El cerebro de todo el mundo produce amiloide durante el día, pero pueden surgir problemas cuando la proteína se acumula en grumos pegajosos, llamados placas. Cuanto más tiempo se está despierto, más amiloide se acumula y menos tiempo tiene el cerebro para eliminarlo.
Los científicos no saben si dormir demasiado poco con regularidad -lo que suele considerarse seis horas o menos por noche- es suficiente para desencadenar por sí solo la acumulación de amiloide. Pero la investigación ha descubierto que entre los adultos de 65 a 85 años que ya tienen placas en el cerebro, cuanto menos dormían, más amiloide tenían y peor era su cognición.
«¿Es suficiente la falta de sueño para causar demencia? Probablemente no por sí sola», afirma el Dr. Sudha Seshadri, director fundador del Instituto Glenn Biggs de Alzheimer y Enfermedades Neurodegenerativas del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. «Pero parece ser sin duda un factor de riesgo para aumentar el riesgo de demencia, y quizá también la velocidad de deterioro».
Las personas con Alzheimer pueden empezar a desarrollar síntomas a los 60 o 70 años, pero el amiloide puede empezar a acumularse hasta dos décadas antes. Por eso es importante dar prioridad al sueño, con el objetivo de dormir entre siete y nueve horas por noche, a partir de los 40 o 50 años, si no antes, afirma Joe Winer, becario postdoctoral de neurología y ciencias neurológicas en el Centro de Ciencias del Sueño y Circadianas de la Universidad de Stanford.
«No tenemos una gran respuesta a, por ejemplo, si el sueño a los 20 años influye en el riesgo a finales de la vida». dijo el Dr. Winer. «Pero creo que los indicios apuntan a que probablemente en la mediana edad, a medida que te acercas a los 60 y 70 años, tu sueño va a ser importante».
Algunos trastornos del sueño, sobre todo la apnea del sueño, también se asocian a un mayor riesgo de demencia. Esto puede deberse a que la apnea del sueño interrumpe el sueño de las personas, o a que tiende a darse en personas con sobrepeso o diabetes, que también están relacionadas con la demencia.
Pero incluso cuando se elimina el efecto de estos otros problemas, la apnea del sueño parece conferir un riesgo propio e independiente de demencia, afirma el Dr. Diego Carvalho, profesor adjunto de neurología del Centro de Medicina del Sueño de la Clínica Mayo. Esto puede deberse a que la apnea del sueño limita la cantidad de oxígeno que llega al cerebro, lo que puede aumentar la inflamación cerebral y dañar los vasos sanguíneos y las células.
Demasiado sueño
En el otro extremo del espectro, dormir demasiado también parece estar relacionado con un mayor riesgo de demencia, aunque quizá de forma más indirecta.
Si una persona permanece regularmente en la cama más de nueve horas por noche, o duerme múltiples siestas durante el día, puede ser señal de que duerme muy mal, lo que podría aumentar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer por las razones antes mencionadas.
Otra posibilidad es que la necesidad de dormir en exceso esté relacionada con una discapacidad mental o física. Los trastornos mentales, como la depresión, y físicos, como la diabetes o los problemas cardiovasculares, están asociados a un mayor riesgo de demencia, al igual que la inactividad física, la soledad y el aislamiento.
«En este momento, no hay un papel causal claro del sueño prolongado en relación con la demencia», dijo el Dr. Carvalho. «Puede ser más un síntoma de un problema subyacente que la causa del problema».
¿Un síntoma precoz?
Algunas de las primeras áreas del cerebro afectadas por el Alzheimer son las que ayudan a regular el sueño y los ritmos circadianos. Como consecuencia, las personas que desarrollan la enfermedad pueden experimentar problemas de sueño incluso antes de mostrar signos de pérdida de memoria u otros síntomas.
Junto con el amiloide, la otra proteína principal que se cree que causa la enfermedad de Alzheimer se llama tau. Al igual que el amiloide, la tau también se acumula en el cerebro y acaba dañando las células cerebrales. Uno de los primeros lugares donde aparece la acumulación de tau «son estas zonas del tronco encefálico importantes para regular el sueño y la vigilia», explica el Dr. Winer. «Por eso creemos que la aparición de tau en estas zonas muy pronto va a alterar los ciclos de sueño y vigilia de las personas».
Los problemas de sueño también pueden ser un signo temprano de otros tipos comunes de demencia. En la demencia por cuerpos de Lewy y la demencia por enfermedad de Parkinson, por ejemplo, a veces se interrumpe el sueño por movimientos oculares rápidos, lo que hace que las personas representen sus sueños, algo que su compañero de cama podría notar, dijo el Dr. Seshadri.
«Normalmente, cuando se tiene este sueño de movimientos oculares rápidos, es el momento en que el tono muscular del cuerpo baja casi a cero, por lo que los músculos no se mueven», explicó. «En el trastorno de conducta REM, esta supresión del tono muscular se pierde, y por eso los músculos se mueven realmente como en los sueños».
Los expertos dicen que es normal que las personas mayores duerman un poco más o un poco menos después de la jubilación, o que se despierten y se acuesten un poco antes o después de lo que solían hacerlo. Pero si se ha producido un cambio drástico, considere la posibilidad de consultar a su médico o a un especialista del sueño.
«Si alguien se levanta a las dos o las tres de la madrugada, o duerme tres horas durante el día, es motivo de preocupación», dice el Dr. Seshadri. «Si alguien se levanta una hora antes de lo que solía hacerlo y duerme una siesta de 30 a 60 minutos durante el día, es mucho más probable que se trate del envejecimiento normal.
