Una de las primeras advertencias llegó en un artículo publicado en 2021. Entre 2000 y 2018 se produjo un aumento inesperado del cáncer de páncreas entre los jóvenes de Estados Unidos. La enfermedad puede ser intratable cuando se descubre, lo que supone una sentencia de muerte.
Con la publicación de ese informe, realizado por el Dr. Srinivas Gaddam, gastroenterólogo del Centro Médico Cedars-Sinai, los investigadores comenzaron a buscar razones. ¿Podría el aumento estar causado por la obesidad? ¿Los alimentos ultraprocesados? ¿Serían las toxinas del medio ambiente?
Alternativamente, un nuevo estudio publicado el lunes en The Annals of Internal Medicine sugiere que toda la alarma podría ser errónea.
Los autores del artículo , dirigidos por el Dr. Vishal R. Patel, residente de cirugía en el Brigham and Women’s Hospital de Boston, no cuestionaron los datos que muestran una incidencia creciente. Informaron que de 2001 a 2019, el número de jóvenes (de 15 a 39 años) diagnosticados con cáncer de páncreas se disparó. La tasa de cirugías de páncreas se duplicó con creces en mujeres y hombres.
El problema es que la consecuencia esperada de tal aumento de los cánceres no se produjo. Al haber más cánceres de páncreas entre los jóvenes, debería haber más muertes por esta enfermedad. Y no fue así. Tampoco hubo más jóvenes a los que se les diagnosticó cánceres en etapas más avanzadas. En cambio, el aumento se limitó a los cánceres que se encontraban en etapas muy tempranas.
Muchos cánceres nunca causarían daño si no se los tratara, pero con herramientas cada vez más sensibles, los médicos están encontrando cada vez más de ellos. Como normalmente no hay manera de saber si son peligrosos, los médicos tienden a tratarlos agresivamente. Pero nunca habrían aparecido en las estadísticas de muertes si no se los hubiera detectado.
Es el sello distintivo de lo que los investigadores llaman sobrediagnóstico: un aumento en la incidencia sin un aumento asociado en las muertes.
Los investigadores resolvieron el problema examinando de cerca la naturaleza de esos cánceres de páncreas. Resulta que las estadísticas sobre el cáncer de páncreas agrupan tipos muy diferentes de tumores que surgen en el mismo órgano, el páncreas, una glándula grande y plana enterrada en lo profundo del abdomen, detrás del estómago.
El adenocarcinoma es un tipo de tumor que se puede formar en el páncreas y que, por lo general, no presenta síntomas hasta que alcanza una etapa avanzada. Los pacientes se dan cuenta de que algo anda mal cuando pierden peso repentinamente y presentan ictericia. Para entonces, por lo general, ya es demasiado tarde.
Los adenocarcinomas se detectan a veces en etapas más tempranas, ya que pueden aparecer en exploraciones abdominales realizadas por otros motivos. Sin embargo, su incidencia en todas las etapas se ha mantenido estable en los jóvenes. No existe una epidemia de adenocarcinomas.
En cambio, el aumento repentino de la incidencia del cáncer de páncreas se debe en gran medida a otro tipo de tumor: los cánceres endocrinos. Suelen ser indolentes y tardan años o incluso décadas en crecer y propagarse, pero en ocasiones pueden volverse malignos.
Los investigadores del estudio sospechan que los tumores endocrinos se detectan mediante tomografías computarizadas o resonancias magnéticas, que son cada vez más sensibles y se utilizan con más frecuencia. Incluso si no se dirigen al páncreas, pueden encontrar lesiones en ese órgano.
«Cuanto más imágenes se le hagan al paciente, más se detectarán estas cosas», dijo el Dr. H. Gilbert Welch, autor del estudio e investigador principal del Centro de Cirugía y Salud Pública del Hospital Brigham and Women’s.
“A veces vemos cosas en las imágenes y tenemos que buscarlas”, dijo el Dr. Folasade May, gastroenterólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio. “Es posible que las personas acaben sometiéndose a una cirugía mayor, pero es difícil saber quién necesita la cirugía y quién no”.
Aunque las pautas indican que los pacientes con tumores endocrinos pequeños deben ser controlados con exploraciones, algunos médicos dicen que es mejor extirpar esos cánceres en pacientes jóvenes. El argumento es que, a medida que pasen los años, los cánceres tendrán tiempo de crecer y volverse mortales.
La duplicación de las intervenciones quirúrgicas en jóvenes con cáncer de páncreas indica que muchos se están sometiendo a esa operación.
“Muchos pacientes dicen: ‘Sáquenlo de ahí’”, afirmó el Dr. Adewole S. Adamson, uno de los autores del nuevo artículo y experto en sobrediagnóstico de la Universidad de Texas en Austin. “Cuando alguien te dice que tienes cáncer, sientes que tienes que hacer algo”.
Pero, dijo el Dr. William Jarnagin, especialista en cáncer de páncreas del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, la extirpación de tumores endocrinos en etapa temprana “nunca ha demostrado ser una buena estrategia”.
Podría ser útil si los tumores endocrinos no fueran etiquetados como cánceres de páncreas, dijo el Dr. Arjun Gupta, un especialista en cáncer de páncreas de la Universidad de Minnesota que no participó en el estudio.
El Dr. Gaddam, que hace unos años alertó sobre la incidencia del cáncer de páncreas, elogió el nuevo estudio y dijo que era “muy necesario”. Como gastroenterólogo, dijo, intenta explicar la situación a los pacientes con cánceres endocrinos.
“Sé que odiarán esta palabra —cáncer de páncreas—, pero hay dos tipos muy diferentes”, afirmó. “Es una gran noticia para lo que podría haber sido”.
Luego añadió: “Los remito a un oncólogo”.
