Cuando los Brooklyn Nets agregaron a James Harden a un grupo que ya incluía a Kevin Durant y Kyrie Irving, las casas de apuestas en Las Vegas se apresuraron a declarar al Big 3 más nuevo de la NBA como los favoritos para ganar la Conferencia Este, a pesar de que los Nets comenzaron la temporada 7-6 y estaban en quinto lugar en la conferencia cuando Harden hizo su debut con los Nets.
Los insiders de la liga, sin embargo, no estaban tan convencidos por los Nets, que igualaron esa marca de 7-6 al acumular el mismo récord en sus primeros 13 juegos después de la llegada de Harden.
Junto con los Nets renovados, los Milwaukee Bucks, que tuvieron el mejor récord de fase regular en la NBA en cada una de las dos últimas temporadas, recibieron un apoyo significativo como posible equipo de las Finales. En las conversaciones de ESPN con 10 entrenadores, cazatalentos y ejecutivos de toda la liga, hubo hasta cinco equipos además de los Nets que recibieron cierto nivel de apoyo para llegar a las Finales, lo que significa que esto está lejos de ser una carrera de un solo equipo.
Esos seis equipos, incluyendo Brooklyn, se dividen en tres niveles de contendientes en el Este, quienes podrían determinar si el gran experimento de los Nets termina en un fracaso o resulta en el primer viaje de la franquicia a las Finales desde 2002.
Los equipos (defectuosos) a vencer
Milwaukee todavía tiene al dos veces MVP de la NBA, Giannis Antetokounmpo, junto con el alero All-NBA Khris Middleton. Y, después de decepcionantes eliminaciones de los playoffs en cada una de las últimas dos temporadas, agregaron a Jrue Holiday para ayudarlos a dar el siguiente paso.
«Creo que son realmente buenos», dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. «Con Giannis, Middleton y Holiday, creo que tienen suficiente».
Sin embargo, al hacer el cambio por Holiday, los Bucks sacrificaron la profundidad de calidad que los convirtió en una fuerza tan devastadora en las últimas dos temporadas regulares, y los movimientos principales que hicieron con su segunda unidad (contratar a DJ Augustin y Bobby Portis) fueron para agregar jugadores que atacan primero en ofensiva.
Las estadísticas subyacentes del equipo reflejan esos cambios. Milwaukee es el primero de la liga en clasificación ofensiva; sin embargo, después de liderar la NBA en rating defensivo cada una de las dos últimas temporadas, los Bucks se encuentran actualmente fuera del top 10.
Y, mientras la gente analizaba la situación de Milwaukee, varios señalaron la segunda unidad del equipo como una preocupación, una que podría ser difícil de abordar a través de cambios, dado que Milwaukee tiene menos de $500,000 para gastar por debajo del límite máximo de la NBA, según Bobby Marks de ESPN.
«Su banca necesita realmente intensificar y jugar mejor, pero no estoy seguro de que puedan hacerlo», dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste.
Mientras tanto, ha surgido una tendencia preocupante con las dificultades de Antetokounmpo en la línea de tiros libres. Está disparando 61.1%, el segundo peor de la NBA entre los jugadores clasificados. Falló un tiro libre potencial para empatar el juego en el último segundo de la derrota inaugural de Milwaukee ante los Boston Celtics, lo que generó dudas sobre si realmente puede ser un closer.
«¿Vas a ganar con él lanzando un [61] por ciento desde la línea?», preguntó un escucha de la Conferencia Este. «Eso es un gran problema”. “Simplemente no sé si Khris Middleton será lo suficientemente bueno como para ser el jugador a quien ir en la recta final», enfatizó el escucha del Oeste. «Giannis claramente no lo va a ser».
Con el trío de Durant, Harden e Irving, los Nets no tendrán problemas para poner puntos en la pizarra. La pregunta sigue siendo, ¿podrán evitar que sus oponentes lo hagan?
Para la temporada, los Nets ocupan el tercer lugar en índice ofensivo (117.1 puntos por cada 100 posesiones) y el 26to en índice defensivo (113.0). Sin embargo, desde el canje de Harden, los Nets tienen la mejor ofensiva de la liga (121.0 puntos por cada 100 posesiones) pero han visto cómo su índice defensivo también se disparó hasta 118.2, que ocupa el puesto 28 en la NBA, solo por delante de los Washington Wizards y Portland Trail Blazers.
«He visto a James Harden defender», dijo el ejecutivo de la Conferencia Oeste. «Ha habido momentos en los playoffs en los que realmente ha defendido. ¿Decide que esta es su oportunidad? ¿Y pueden hacer que Kyrie y [DeAndre] Jordan jueguen defensa, y podrán hacerlo durante dos meses? Esa es la pregunta. No van a poder sostenerlo».
La pérdida de Jarrett Allen en el intercambio de Harden ha dejado a Brooklyn particularmente vulnerable en el centro. Jordan, dos veces escogido al equipo All-Defensive, ha sido una decepción en ese extremo esta temporada, ubicándose en el puesto 68 de 80 pívots en el Real Plus-Minus defensivo de ESPN. Los dos jugadores que lo respaldan de la banca, el novato Reggie Perry y el firmado recientemente Norvel Pelle, tienen 39 juegos combinados de experiencia en la NBA.
Los Nets renunciaron a la mayoría de sus activos negociables para adquirir a Harden, por lo que su capacidad para abordar sus necesidades en el centro a través del cambio es limitada. Y, con tantos equipos que tienen el potencial de estar en el panorama para tener la oportunidad de llegar a los playoffs hasta los últimos días de la temporada regular debido a la introducción de dos equipos adicionales que califican para los juegos de play-in de este año, algunos ejecutivos creen que el mercado de buyouts tampoco producirá muchas opciones.
Aún así, la potencia ofensiva de Brooklyn es innegable, y podría ser imparable.
«Creo que, al final del día, se necesitará mucho para detenerlos [en ofensiva]”, dijo un entrenador de la Conferencia Oeste. «No sé cómo van a durar los equipos durante 48 minutos … literalmente no puedes doblar a esos tres tipos en defensa durante 48 minutos».
Acechando un nivel por debajo
Después de perderse casi el primer mes de la temporada mientras fortalecía su rodilla izquierda, Kemba Walker hizo su debut en la temporada el 17 de enero. Y mientras los Celtics perdieron sus primeros tres juegos con Walker en la alineación, el regreso del base armador en forma tiene a Boston de nuevo en la lista de muchos como contendiente. Con posiblemente la mejor colección de jugadores para defender a los nuevos tres grandes de Brooklyn en Marcus Smart, Jaylen Brown y Jayson Tatum, los Celtics recibieron una buena cantidad de apoyo para ser una amenaza como ganador del Este.
«Creo que Boston se empareja mejor [contra Brooklyn]», dijo otro ejecutivo de la Conferencia Oeste. «Tienen a esos tres muchachos [Tatum, Brown y Smart], tienen diferentes looks que pueden lanzar [a la cancha] con sus hombres grandes. Y los Nets no pueden castigarlos [por dentro] de todos modos».
Varias personas señalaron a Walker, específicamente, como la clave de la temporada de Boston. Dados los problemas persistentes con su rodilla izquierda que se remontan a un año calendario completo, existe escepticismo de que podrá mantener su salud en el transcurso de los próximos seis meses.
«Jaylen y Tatum son una pareja increíble», dijo otro cazatalentos de la Conferencia Este. «Hay muy pocos que escogería sobre ellos. Pero no creo que tengan la potencia de ofensiva para mantenerse al día con [los Nets] punto a punto. Tengo muchas dudas. Necesitan que Kemba vuelva a ser el Kemba de su mejor momento. De lo contrario, no lo veo».
Al igual que con Brooklyn y Milwaukee, varias personas mencionaron la profundidad de los Celtics como un problema potencial que impediría que el equipo llegara a las Finales. Sin embargo, la diferencia entre Boston y esos dos equipos es que los Celtics tienen vías para abordar esos problemas. Boston tiene el control total de todas sus selecciones de primera ronda en el futuro, además de la enorme excepción de cambio de $28.5 millones creada en la temporada baja cuando Gordon Hayward se unió a los Charlotte Hornets como agente libre.
Entonces, si bien Boston tiene las características de un contendiente como está construido actualmente, los movimientos que haga el equipo durante las próximas seis semanas contribuirán en gran medida a determinar qué tan lejos llegarán los Celtics.
«Son una especie de equipo que hay que esperar y ver», dijo otro escucha de la Conferencia Oeste.
A pesar de todo lo que se ha hablado en Brooklyn, Milwaukee y Boston, son los Philadelphia 76ers los que están en la cima de la clasificación del Este en este momento. Algunos expertos de la liga ven a los 76ers como el equipo a vencer en el Este, en gran parte debido a cómo los cambios en la temporada baja de Filadelfia han rendido frutos.
«La mayor mejora para Filadelfia, aparte de [contratar] a Doc [Rivers] y el respeto que inspira, es que todos volvieron a sus posiciones normales», dijo un cazatalentos de la Conferencia Este. «Tobias [Harris] está en el cuatro, y ahora no están tratando de jugar un cuatro y dos cinco al mismo tiempo».
Rivers y el nuevo presidente del equipo, Daryl Morey, ignoraron las llamadas de fuera de la organización para separar el dúo de Joel Embiid y Ben Simmons, y en su lugar eligieron rehacer la plantilla a su alrededor, enviando a Al Horford y Josh Richardson y trayendo a Danny Green y Seth Curry.
Agregar a esos dos tiradores a la alineación titular abrió el piso para Embiid, quien está jugando a un nivel de Jugador Más Valioso en lo que va de temporada.
Atrás quedaron los días en que Embiid estaba de mal humor con el flujo ofensivo del equipo, que sucedió regularmente la temporada pasada, y en su lugar está una versión de Embiid que está promediando las cifras máximas de su carrera en puntos (29.3), porcentaje de tiros de campo (55.3) y porcentaje de 3 puntos (39.0) y que presenta la mejor opción de Filadelfia para atacar la mayor debilidad de Brooklyn.
«Ahí es donde duele perder a Allen», dijo el escucha del Este, quien señaló el juego interior de Embiid. «[Jordan] me parece bastante cocido. Creo que [los 76ers] tienen algunos cuerpos que defenderán, Thybulle, muchachos que pueden lanzar a Harden en defensa».
Sin embargo, quedan dudas sobre si Embiid puede mantener su nivel de juego durante la postemporada, cuando el juego se detiene aún más y ser capaz de crear un tiro propio se convierte en una habilidad aún más crítica.
«Joel es alguien para quien Brooklyn no debería tener una respuesta», dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. «[Pero] Joel ha jugado en series donde el otro equipo no debería tener una respuesta para él y no ha funcionado, así que ya veremos».
Y, si no es Embiid, ¿quién dará un paso al frente? Filadelfia cambió a Jimmy Butler hace dos temporadas para desempeñar ese papel exacto, solo para que Butler se fuera en la agencia libre unos meses después. Es una pregunta que los equipos todavía están esperando que los 76ers respondan.
«No estoy seguro de cómo encajará ese equipo cuando los juegos lleguen a ese nivel», dijo el ejecutivo de la Conferencia Oeste.
También recibieron consideración
¿Qué pasa con los campeones reinantes de la Conferencia Este, el Miami Heat? Si los playoffs comenzaran hoy, Miami no sería invitado, incluso con la nueva ronda de play-in de la NBA que incluye al equipo del décimo lugar en cada conferencia.
Y aunque varias personas estaban dispuestas a darle un pase a Miami en su lento comienzo debido a que varios jugadores, especialmente Butler, perdieron un tiempo significativo debido a los Protocolos de Salud y Seguridad de la NBA, la pregunta sigue siendo si la carrera del Heat a las Finales fue simplemente una cuestión de circunstancias ideales.
«El año pasado fue una casualidad», dijo un cazatalentos del Oeste. «Sé que todos odian esa palabra, pero es verdad. Toda la burbuja fue una situación perfecta».
Además, la pérdida de Jae Crowder en la agencia libre lastimó al equipo según varias personas. El Heat ha tenido problemas para reemplazarlo, con la nueva incorporación Maurice Harkless lanzando solo un 40% desde el campo y quedando fuera de la alineación titular.
Los Indiana Pacers, por otro lado, recibieron elogios casi universales por conseguir a Caris LeVert y selecciones del draft como parte del cambio de Harden, y canjeando a Victor Oladipo, quien será un agente libre sin restricciones después de esta temporada. Los Pacers, que fueron eliminados de los playoffs por el Heat en la primera ronda el año pasado, también fueron elogiados por cómo comenzaron la temporada con el nuevo entrenador Nate Bjorkgren, con Myles Turner liderando la NBA en tiros bloqueados por juego y Malcolm Brogdon y Domantas Sabonis promediando más de 20 puntos. Sin embargo, en última instancia, la mayoría de los encuestados consideran que los Pacers tienen un techo como un equipo muy bueno, pero no excelente.
«Amo a Brogdon y Sabonis, pero no creo que puedan competir por un título todavía», dijo el entrenador del Oeste. «Si TJ Warren regresa, tal vez. Simplemente no creo que tengan jugadores suficientes».
Fuente: ESPN
